NCLAT निकाल: रेल्वे टेंडरमध्ये 'निष्क्रिय' सहभागही आता कायदेशीर धोका!

NCLAT ने रेल्वे टेंडरमध्ये संगनमताने निविदा भरण्यास (bid-rigging) मनाई करणाऱ्या निकालाला दुजोरा दिला आहे. यापुढे, विरोधी माहिती मिळाल्यानंतरही त्यावर आक्षेप न घेणे किंवा त्यापासून दूर न होणे हे बेकायदेशीर मानले जाईल. यामुळे कंपन्यांसोबतच वैयक्तिक संचालकांनाही आता जबाबदार धरले जाईल. सरकारी कंत्राटांवर अवलंबून असलेल्या कंपन्यांच्या व्यवस्थापनासाठी हा एक मोठा धोक्याचा इशारा आहे.

काय घडले?

नॅशनल कंपनी लॉ अपीलेट ट्रिब्युनल (NCLAT) ने रेल्वेच्या निविदांमध्ये (tenders) संगनमताने फेरफार केल्याप्रकरणी मे. हरी नारायण बिहानी आणि त्यांचे प्रतिनिधी श्री. केशव बिहानी यांनी दाखल केलेल्या अपील्स फेटाळून लावल्या आहेत. भारतीय स्पर्धा आयोग (CCI) ने यापूर्वीच असे निदान केले होते की, कंपनी आणि इतर विक्रेत्यांनी मिळून 2015 ते 2020 दरम्यान पॉलीएसिटल प्रोटेक्टिव्ह ट्यूब्ससाठी (polyacetal protective tubes) निविदांमध्ये फेरफार केला होता. CCI च्या निष्कर्षांना दुजोरा देऊन, NCLAT ने संबंधित कंपन्यांवर लादलेल्या दंडांना अधिक बळ दिले आहे.

कंपन्यांसाठी 'निष्क्रिय' सहभागाचा धोका

या निकालातून व्यवसायांसाठी सर्वात महत्त्वाचा धडा हा आहे की, गप्प राहणे आता संरक्षण ठरणार नाही. NCLAT ने स्पष्ट केले आहे की, जर एखाद्या कंपनीला किंमती, निविदा रद्द करणे किंवा वाटप यासारखी संवेदनशील माहिती मिळाली आणि तरीही तिने त्यावर आक्षेप घेतला नाही किंवा स्वतःला त्यापासून वेगळे केले नाही, तर त्या मौनालाच संमती मानले जाईल. सोप्या भाषेत सांगायचे तर, अशा माहितीच्या देवाणघेवाणीच्या गटाचा भाग बनून निविदा प्रक्रियेत सहभागी राहणे, हे संगनमताचा (cartel) सबळ पुरावा मानले जाईल. या निकालावर कंपन्यांनी कोणत्याही गैरव्यवहाराच्या चर्चेपासून सक्रियपणे दूर राहणे अनिवार्य केले आहे, जेणेकरून कायदेशीर कारवाई टाळता येईल.

व्यक्तींसाठी वैयक्तिक जबाबदारी

हा निकाल महत्त्वाचा आहे कारण तो स्पर्धा कायद्याच्या (Competition Act) कलम 48 अंतर्गत येतो. ट्रिब्युनलने व्यक्तींना दंड आकारण्याच्या विरोधातील युक्तिवाद फेटाळून लावले आहेत. यानुसार, कंपन्यांसोबतच त्या कंपन्यांमागील व्यक्तींनाही स्वतंत्रपणे शिक्षा होऊ शकते. NCLAT ने व्यक्तीच्या सरासरी वार्षिक उत्पन्नावर आधारित दंड आकारण्याच्या पद्धतीला मान्यता दिली आहे. याचा अर्थ, संचालक, व्यवस्थापक आणि महत्त्वाचे कर्मचारी आता कॉर्पोरेट संरक्षणाखाली सुरक्षित राहू शकत नाहीत; कॉर्पोरेट प्रशासनातील चुकांमुळे त्यांच्या वैयक्तिक आर्थिक स्थितीवर परिणाम होऊ शकतो.

गुंतवणूकदारांसाठी हे का महत्त्वाचे?

गुंतवणूकदारांसाठी, हा निकाल एक जोरदार आठवण करून देतो की कॉर्पोरेट गव्हर्नन्स (corporate governance) केवळ औपचारिकता नाही. सरकारी निविदांवर मोठ्या प्रमाणावर अवलंबून असलेल्या कंपन्या अनेकदा अशा क्षेत्रात काम करतात जिथे स्पर्धा तीव्र असते आणि बाजारात संगनमत करणे किंवा 'वाटून घेणे' याचा मोह होऊ शकतो.

जेव्हा एखादी कंपनी निविदांमध्ये फेरफार करण्याच्या दोषी आढळते, तेव्हा त्याचा परिणाम केवळ तात्काळ दंडापुरता मर्यादित नसतो. यामुळे भविष्यातील सरकारी कंत्राटांमधून कंपनीला वगळले जाऊ शकते, जे पायाभूत सुविधा (infrastructure), उत्पादन (manufacturing) आणि पुरवठा साखळी (supply-chain) कंपन्यांसाठी महसुलाचा मोठा धोका आहे. याव्यतिरिक्त, व्यवस्थापनासाठी वैयक्तिक जबाबदारीचा धोका कंपनीच्या नेतृत्वाची दीर्घकालीन गुणवत्ता आणि सचोटीवर प्रश्नचिन्ह निर्माण करतो. गुंतवणूकदारांनी कंपन्या नियमांचे पालन कसे करतात, त्यांच्याकडे अंतर्गत अहवाल यंत्रणा आहेत का आणि त्यांना यापूर्वी नियामक कारवाईला सामोरे जावे लागले आहे का, यावर लक्ष ठेवले पाहिजे.

गुंतवणूकदारांनी काय तपासावे?

पुढे, गुंतवणूकदारांनी निविदा-आधारित क्षेत्रात काम करणाऱ्या कंपन्या त्यांच्या कायदेशीर आणि अनुपालन (compliance) जोखमीचे व्यवस्थापन कसे करतात याकडे लक्ष दिले पाहिजे. नियामक संस्थांसोबत कंपनीचा ट्रॅक रेकॉर्ड, गैर-स्पर्धात्मक वर्तनास प्रतिबंध करण्यासाठी अंतर्गत नियंत्रणे किती मजबूत आहेत आणि स्पर्धा प्राधिकरणांकडून (competition authorities) काही तपास चालू आहेत का, हे महत्त्वाचे मुद्दे आहेत. पारदर्शकता आणि स्पर्धा कायद्यांचे काटेकोरपणे पालन करणारी कंपनी शेअरधारकांचे मूल्य (shareholder value) जपण्यास अधिक सक्षम असेल, तर नियामक विवादांचा इतिहास असलेल्या कंपन्यांना वारंवार कायदेशीर खर्च, व्यवस्थापनातील अस्थिरता आणि प्रतिष्ठेचे नुकसान सहन करावे लागू शकते.