बॉम्बे हायकोर्टाचा हस्तक्षेप
बॉम्बे हायकोर्टाच्या औरंगाबाद खंडपीठाने हॉटेलमध्ये चालणाऱ्या रेस्टॉरंट्सवर आकारल्या जाणाऱ्या 18% वस्तू आणि सेवा कर (GST) च्या नियमांची तपासणी सुरू केली आहे. कोर्टाने एका हॉस्पिटॅलिटी कंपनीला ₹4 कोटींच्या टॅक्स मागणी नोटीसविरुद्ध तात्पुरता दिलासा दिला आहे. हॉटेलच्या रूमच्या किमतीनुसार रेस्टॉरंटवरील टॅक्स ठरवण्याच्या नियमांवर कोर्टाने सखोल विचार सुरू केला असून, या निर्णयाकडे संपूर्ण इंडस्ट्रीचे लक्ष लागले आहे.
टॅक्समधील तफावत
ही कंपनी त्या हॉटेल्समधील रेस्टॉरंट्सवर आकारल्या जाणाऱ्या 18% GST दराला आव्हान देत आहे, जिथे एका रात्रीच्या रूमची किंमत ₹7,500 पेक्षा जास्त आहे. याउलट, स्वतंत्र (standalone) रेस्टॉरंट्सवर फक्त 5% GST लागतो. टॅक्स अधिकारी 31 मार्च पूर्वी ही मागणी पूर्ण करण्यावर जोर देत होते, कारण महसुलाचे नुकसान टाळायचे होते. तथापि, कोर्टाने कंपनीने ₹40 लाखांची बँक गॅरंटी (Bank Guarantee) सादर केल्याचे मान्य केले आणि पुढील सुनावणीपर्यंत (जूनमध्ये) सध्याची परिस्थिती कायम ठेवण्याचा निर्णय घेतला.
न्याय्यतेचे प्रश्न
या कायदेशीर लढाईचे मुख्य कारण हॉस्पिटॅलिटी क्षेत्रात GST कसा आकारला जातो हा आहे. सध्याच्या नियमांनुसार, ₹7,500 पेक्षा जास्त दराच्या रूम्स असलेल्या हॉटेल्समधील रेस्टॉरंट्सवर 18% GST लागतो, तर त्यापेक्षा कमी दराचे हॉटेल्स किंवा स्वतंत्र रेस्टॉरंट्स 5% भरतात. कंपनीच्या वकिलांचा युक्तिवाद आहे की रेस्टॉरंट सेवांवर त्यांच्या ऑफरिंगनुसार टॅक्स लावला पाहिजे, त्यांच्या ठिकाणावर किंवा हॉटेलच्या रूमच्या किमतीनुसार नाही. कारण अनेक ग्राहक थेट (walk-ins) येतात. ते हेही निदर्शनास आणतात की ऑनलाइन ट्रॅव्हल एजंट्स (OTAs) डायनॅमिक प्राइसिंगमुळे (Dynamic Pricing) रूमची किंमत ₹7,500 च्या वर नेऊ शकतात, ज्यामुळे हॉटेलचा मूळ दर कमी असूनही उच्च टॅक्स लागू होतो. यामुळे स्वतंत्र रेस्टॉरंट्सच्या तुलनेत हॉटेल रेस्टॉरंट्ससाठी एक असमान स्पर्धा (uneven playing field) निर्माण होते. भारतीय हॉस्पिटॅलिटी क्षेत्राची वाढ अपेक्षेपेक्षा जास्त आहे, आणि ₹7,500 पेक्षा कमी दराच्या रूम्ससाठी GST दर 5% पर्यंत कमी केला असला तरी, वर्गीकरणाचे (classification) मुद्दे अजूनही कायम आहेत.
संभाव्य धोके
जरी कंपनीला सध्या तात्पुरता दिलासा मिळाला असला तरी, काही धोके अजूनही आहेत. टॅक्स अधिकारी असा युक्तिवाद करू शकतात की टॅक्स वसुलीला उशीर केल्याने सरकारी महसुलाचे नुकसान होते, ज्यामुळे अशाच परिस्थितीत असलेल्या इतर हॉटेल्सकडून मागील थकीत करांची मागणी केली जाऊ शकते. GST वर्गीकरणातील अनिश्चिततेमुळे पूर्वी रेट्रोस्पेक्टिव्ह टॅक्स डिमांड्स (Retrospective tax demands) आल्या आहेत, ज्यामुळे व्यवसायांवर आर्थिक ताण आला आहे. जर कोर्टाने सध्याच्या रचनेविरुद्ध निकाल दिला, तर संपूर्ण प्रणालीत बदल करावे लागतील, ज्यामुळे सरकारच्या महसुलाच्या अंदाजावर परिणाम होऊ शकतो.
पुढील वाटचाल
जूनमध्ये होणारी पुढील कोर्ट सुनावणी अत्यंत महत्त्वाची ठरू शकते. या सुनावणीमुळे भारतातील हॉस्पिटॅलिटी उद्योगात GST दर आणि वर्गीकरण कसे ठरवले जातील, यासाठी एक नवा पायंडा (precedent) पडू शकतो. कोर्टाने टॅक्स नियमांची तपासणी करण्याची तयारी दाखवल्यामुळे, सेवांच्या स्वरूपावर आधारित टॅक्सेशन (taxing services based on their nature) करण्याकडे कल वाढू शकतो. हा खटला भारतीय हॉस्पिटॅलिटी उद्योगाला त्यांच्या टॅक्स जबाबदाऱ्या कशा सांभाळायच्या यावर प्रभाव टाकेल, ज्यामुळे कदाचित अधिक न्याय्य आणि व्यावहारिक टॅक्स प्रणाली (fairer and more practical tax system) लागू होईल.