सरकारने रिझर्व्ह बँक ऑफ इंडिया (RBI) च्या प्लास्टिक चलन नोटांच्या (Polymer Currency Notes) प्रस्तावाला मंजुरी दिली आहे. यामुळे नोटांची टिकाऊपणा वाढेल आणि कागदी नोटांच्या तुलनेत बदलण्याचा खर्च कमी होईल. या नवीन नोटा सध्याच्या नोटांसोबतच चलनात येतील आणि बनावट नोटांना आळा घालण्यासाठी यात आधुनिक सुरक्षा वैशिष्ट्ये असतील.
केंद्र सरकारने भारतीय रिझर्व्ह बँकेच्या (RBI) प्लास्टिक चलन नोटा सुरू करण्याच्या योजनेला अधिकृतपणे मान्यता दिली आहे. हा बदल एका दशकाहून अधिक काळ चर्चेत होता. या नवीन नोटा चलनात येतील, परंतु त्या लगेचच सध्याच्या कागदी चलन प्रणालीला बदलणार नाहीत, तर त्यासोबतच कार्यरत राहतील. यामागे प्लास्टिकची, विशेषतः Biaxially Oriented Polypropylene (BOPP) ची उत्तम टिकाऊपणा वापरण्याचा उद्देश आहे, जी पारंपरिक कागदी-सुती मिश्रणापेक्षा लक्षणीयरीत्या जास्त काळ टिकते.
ऐतिहासिक पार्श्वभूमी आणि भूतकाळातील आव्हाने
अधिक टिकाऊ नोटांकडे वळण्याचा हा उपक्रम एका दीर्घ आणि गुंतागुंतीच्या इतिहासाला सामोरे गेला आहे. RBI ने सर्वप्रथम 2009 मध्ये एक पायलट प्रोजेक्ट सुरू केला होता. 2012 मध्ये 10 रुपयांच्या 1 अब्ज प्लास्टिक नोटांसाठी सरकारची औपचारिक मंजुरी मिळाली होती. या सुरुवातीच्या चाचण्या कोची, म्हैसूर, जयपूर, शिमला आणि भुवनेश्वर यांसारख्या विविध हवामानाच्या प्रदेशांमध्ये घेण्यात आल्या होत्या. तथापि, अनेक तांत्रिक आणि लॉजिस्टिक अडथळ्यांमुळे हा प्रकल्प रखडला. सुरुवातीच्या चाचण्यांदरम्यान, नोटांमध्ये स्थैतिक वीज (static electricity) आणि घर्षणामुळे समस्या आल्या, ज्यामुळे त्या व्यावसायिक बँकेच्या मशीनमध्ये उच्च-गती प्रक्रियेदरम्यान एकमेकांना चिकटून राहत होत्या. शिवाय, 2016 च्या नोटबंदीच्या निर्णयानंतर मध्यवर्ती बँकेचे लक्ष विचलित झाले, ज्यामुळे प्लास्टिक चलन प्रकल्पाला आणखी विलंब झाला.
पायाभूत सुविधा आणि पर्यावरणीय विचार
या विलंबामागील एक महत्त्वाचे कारण म्हणजे बॅकएंड बँकिंग पायाभूत सुविधांमध्ये मोठ्या प्रमाणात सुधारणा करण्याची आवश्यकता. व्यावसायिक बँनी एटीएम (ATM) आणि नोट मोजणी मशीन (counting machines) अद्ययावत करण्यासाठी आवश्यक असलेल्या भांडवली खर्चाबद्दल चिंता व्यक्त केली होती, जेणेकरून ते प्लास्टिक सब्सट्रेटच्या विशिष्ट भौतिक गुणधर्मांना हाताळू शकतील. याव्यतिरिक्त, सामग्रीच्या सोर्सिंगबद्दल (sourcing) गुंतागुंतीच्या चर्चा झाल्या, जी प्रामुख्याने आंतरराष्ट्रीय बाजारातून आयात केली जात होती. पर्यावरणीय चिंतांवरही अभ्यास करण्यात आला, ज्यात 2013 मध्ये द एनर्जी अँड रिसोर्सेस इन्स्टिट्यूट (TERI) ने केलेल्या ऑडिटचा समावेश होता. यातून असे दिसून आले की, जरी उत्पादनाचा प्रारंभिक खर्च आणि कार्बन फूटप्रिंट जास्त असले तरी, प्लास्टिक नोटांच्या दीर्घायुष्यामुळे त्या कालांतराने अधिक किफायतशीर ठरतात आणि कागदाचा कचरा कमी करतात.
सुरक्षा वैशिष्ट्ये आणि जागतिक मानके
जगभरातील सुमारे 60 देश सध्या प्लास्टिक नोटा वापरतात, ज्यात ऑस्ट्रेलियाने 1988 मध्ये या तंत्रज्ञानाचा सर्वप्रथम वापर केला. अनेक अधिकारक्षेत्रात या नोटा त्यांच्या प्रगत बनावट-विरोधी क्षमतांसाठी पसंत केल्या जातात. आगामी भारतीय चलन नोटांमध्ये होलोग्राफिक घटक (holographic elements), रंग बदलणारी शाई (color-shifting inks) आणि सब्सट्रेटमध्ये पारदर्शक खिडक्या (transparent windows) यांसारखी सुरक्षा वैशिष्ट्ये असण्याची अपेक्षा आहे. सुरुवातीच्या चाचण्यांमध्ये आलेल्या तांत्रिक समस्यांचे निराकरण करण्यासाठी, नवीन आवृत्त्यांमध्ये बँकिंग उपकरणांमध्ये सुरळीत प्रक्रिया सुनिश्चित करण्यासाठी विशेष अँटी-स्टॅटिक टेक्स्चर (anti-static texturing) समाविष्ट असण्याची शक्यता आहे. या रोलआउटच्या पुढील टप्प्यात, टप्प्याटप्प्याने उत्पादन आणि देशभरातील बँकिंग हार्डवेअरचे कॅलिब्रेशन (calibration) यासाठी तपशीलवार वेळापत्रक समाविष्ट असेल.