भारतातील मध्यमवर्ग कर्जाच्या खाईत? शिक्षण, आरोग्याचा खर्च वाढला, पगारमागे!

मध्यमवर्गाला शिक्षण आणि आरोग्याचा परवडेना!

भारताची वाढती लोकसंख्या (demographic dividend) शिक्षण आणि आरोग्याच्या वाढत्या खर्चामुळे धोक्यात आली आहे. आरोग्य आणि शिक्षण क्षेत्रात मोठे 'प्रायव्हेट इक्विटी' (Private Equity) गुंतवणूकदार मोठी 'रिटर्न्स' (Returns) मिळवत असले, तरी पगारवाढीच्या तुलनेत वेगाने वाढणाऱ्या खर्चांमुळे मध्यमवर्गावर मोठा आर्थिक ताण येत आहे. जो वर्ग देशाच्या 'कन्झम्प्शन-लेड ग्रोथ' (consumption-led growth) साठी महत्त्वाचा आहे, तो आता कर्जबाजारी होत आहे. सार्वजनिक सेवा (public services) अपुऱ्या आणि खाजगी पर्याय महाग असल्याने, मध्यमवर्गाला खर्च भागवण्यासाठी कर्जाचा आधार घ्यावा लागत आहे. याचा परिणाम इतर वस्तू आणि सेवांवरील खर्चावर होत असून, यामुळे भारताची दीर्घकालीन वाढ खुंटण्याचा धोका आहे.

'प्रायव्हेट इक्विटी'चा फायदा, पण जनतेचं काय?

आरोग्य आणि शिक्षण क्षेत्रात 'प्रायव्हेट इक्विटी' (PE) फर्म्स मोठ्या प्रमाणावर गुंतवणूक करत आहेत. या गुंतवणुकीमुळे कंपन्यांचा विस्तार होत आहे, इन्फ्रास्ट्रक्चर सुधारत आहे आणि गुंतवणूकदारांना चांगला 'आयआरआर' (IRR) मिळत आहे. आरोग्य क्षेत्रात 'Median IRR' तब्बल 21% पर्यंत पोहोचला आहे. शिक्षण क्षेत्रात, विशेषतः 'एडटेक' (EdTech) कंपन्यांमध्ये 'एफडीआय' (FDI) आणि 'व्हीसीपीई' (VCPE) गुंतवणूक मोठ्या प्रमाणात येत आहे. मात्र, ही सर्व गुंतवणूक नफ्यावर अधिक लक्ष केंद्रित करत असल्याने, सार्वजनिक सेवा आणि सर्वसामान्यांसाठी परवडणाऱ्या दरांवर परिणाम होत आहे. आवश्यक सेवा आता 'इन्व्हेस्टर-फर्स्ट' (investor-first) पद्धतीने चालवल्या जात आहेत. रुग्णालयांचे मूल्यांकन (valuation) आता 'एआरपोबी' (ARPOB) आणि 'पेअर मिक्स' (payer mix) सारख्या आर्थिक मेट्रिक्सवर अवलंबून आहे, जे सार्वजनिक सेवेऐवजी आर्थिक मालमत्ता म्हणून याकडे पाहण्याचा दृष्टिकोन दर्शवते. खासगी शाळांमध्ये 'प्रायव्हेट इक्विटी'च्या वाढत्या सहभागामुळे फी वाढण्याची आणि शिक्षणाच्या मूळ उद्देशाला तडा जाण्याची भीती व्यक्त केली जात आहे.

सार्वजनिक सेवांमधील उणिवांचा फटका

दुसरीकडे, आरोग्य आणि शिक्षण या दोन्ही महत्त्वाच्या क्षेत्रांमध्ये सार्वजनिक खर्च (public spending) सातत्याने कमी आहे. आरोग्यावरील खर्च 'जीडीपी'च्या (GDP) केवळ 1.8-2% इतका आहे, जो राष्ट्रीय आरोग्य धोरणाच्या 2.5-3% लक्ष्यापेक्षा आणि आंतरराष्ट्रीय मानकांपेक्षा खूप कमी आहे. विशेषतः, महामारीनंतर केंद्र सरकारचा आरोग्य खर्च कमी झाला आहे, जरी राज्यांनी खर्च वाढवला असला तरी. शिक्षणावर 'जीडीपी'च्या 6% खर्च करण्याचे उद्दिष्ट असताना, प्रत्यक्षात तो 2.7-4.12% च्या आसपासच राहतो. या अपुऱ्या सार्वजनिक खर्चामुळे घरांना वैद्यकीय आणि शिक्षणावरील मोठा खर्च स्वतः करावा लागतो, जो अनेकदा 'आउट-ऑफ-पॉकेट' (out-of-pocket) असतो. यामुळे कर्ज वाढते. अनेक अहवालानुसार, केवळ आरोग्य खर्चांमुळे दरवर्षी लाखो लोक गरिबीत ढकलले जातात.

वाढते कर्ज आणि आर्थिक धोके

वाढता खर्च आणि अपुऱ्या सार्वजनिक सेवा यामुळे भारताच्या मध्यमवर्गाची अवस्था बिकट झाली आहे. शहरी कुटुंबांच्या उत्पन्नातील अंदाजे 25-35% घरभाड्यावर, 10-15% शिक्षणावर आणि 5-10% आरोग्यावर खर्च होत आहे. यामुळे इतर वस्तूंवर खर्च करण्यासाठी फार कमी पैसे उरतात. खर्च आणि उत्पन्न यामधील ही तफावत तात्पुरती नसून दीर्घकालीन समस्या आहे. दरवर्षी खर्चात 10-12% वाढ होत आहे, तर वास्तव वेज ग्रोथ (real wage growth) केवळ 6-7% आहे. परिणामी, भारतीय कुटुंबांपैकी सुमारे 30% कुटुंबांवर कर्ज आहे, ज्याचा मोठा भाग वैद्यकीय आपत्कालीन परिस्थिती आणि शिक्षणासाठी घेतला जातो. गरजेसाठी कर्जावर अवलंबून राहिल्याने आर्थिक कमकुवतपणा वाढतो आणि मालमत्ता निर्माण करण्याची क्षमता कमी होते. मध्यमवर्गाची आर्थिक ताकद आता खर्च करण्याच्या क्षमतेपेक्षा कर्जाच्या ओझ्याने अधिक परिभाषित होत आहे, ज्यामुळे भारताचे 'डेमोग्राफिक डिव्हिडंड' 'डेमोग्राफिक स्ट्रेस' (demographic stress) मध्ये बदलण्याची शक्यता आहे. याशिवाय, दोन्ही क्षेत्रांतील नियम (regulations) अनेकदा विखुरलेले, कमजोरपणे लागू केले जातात आणि लॉबिंगचा प्रभाव असतो. यामुळे अस्पष्ट बिलिंग, विम्याचे नियम आणि गुणवत्तेतील विसंगती यासारख्या समस्या वाढतात, ज्यामुळे लोकांचा विश्वास कमी होतो.

भविष्यातील आव्हाने

भारताची 'कन्झम्प्शन-लेड ग्रोथ'ची (consumption-led growth) रणनीती एका सुरक्षित मध्यमवर्गावर अवलंबून आहे. मात्र, आवश्यक सेवांचे 'फायनन्शियलइझेशन' (financialization) आणि सार्वजनिक सेवांचे अपुरे अर्थसहाय्य ही सध्याची वाटचाल पुढे चालू राहू शकत नाही. सार्वजनिक गुंतवणूक वाढवणे, नियमांमध्ये सुधारणा करणे आणि परवडणाऱ्या दरात सेवा उपलब्ध करणे यासारखे मोठे बदल केल्याशिवाय, 'डेमोग्राफिक डिव्हिडंड' आर्थिक वाढीसाठी ओझे बनण्याचा धोका आहे. उत्पन्न आणि खर्चातील सध्याची तफावत एक मूलभूत समस्या आहे, जी सोडवली नाही तर खर्च मर्यादित होईल, मागणी कमी होईल आणि सामाजिक व आर्थिक अस्थिरता निर्माण होऊ शकते. धोरणांमध्ये केवळ बाजारपेठेच्या वाढीऐवजी, आवश्यक सेवा सर्वांसाठी सुलभ आणि परवडणाऱ्या दरात उपलब्ध होतील यावर लक्ष केंद्रित करावे लागेल, जेणेकरून देशाची सर्वात मौल्यवान संपत्ती - म्हणजेच जनता - सुरक्षित राहील.