इथेनॉल निर्मितीला पाणीटंचाईचा धोका: भारताच्या ध्येयावर प्रश्नचिन्ह?

इंधनातील इथेनॉलचे पाणी आव्हान

पेट्रोलमध्ये 20% इथेनॉल मिसळण्याचे भारताचे उद्दिष्ट, ज्यामुळे कच्च्या तेलाची आयात कमी होण्यास मदत होईल, पण या उत्पादनाचा पर्यावरणीय खर्च वाढत आहे. सरकारच्या 'नॅशनल पॉलिसी ऑन बायो-फ्युएल्स' नुसार, दरवर्षी सुमारे ₹40,000 कोटींची परकीय चलन वाचवण्याचे लक्ष्य आहे. FY25 मध्ये भारताने कच्च्या तेलाच्या आयातीवर $137 अब्ज खर्च केले आहेत. ऊर्जा अवलंबित्व कमी करणे आणि कार्बन उत्सर्जन घटवणे हा या धोरणाचा मुख्य उद्देश असला तरी, अन्न-आधारित फीडस्टॉकवरील अवलंबित्व भारताच्या कृषी संसाधनांवर येणारा ताण वाढवत आहे.

इथेनॉल फीडस्टॉकचे संसाधन आव्हान

सध्या 2025-26 पुरवठा वर्षासाठी इथेनॉलचे उत्पादन 67% धान्य-आधारित आणि 33% ऊस-आधारित फीडस्टॉकपासून होते. जगातील अनेक विकसित देश जे अन्न-न-वापरणाऱ्या कचऱ्यातून बायोफ्युएल्स तयार करतात, याउलट भारत ऊस, मका आणि भात यांसारखी मुख्य पिके वापरतो. सरकारी धोरणानुसार, अतिरिक्त किंवा खराब झालेले धान्य वापरण्याला प्राधान्य दिले जाते, परंतु E20 (20% इथेनॉल मिश्रण) च्या मोठ्या प्रमाणावर दरवर्षी लाखो टन पिके इंधन शुद्धीकरण कारखान्यांमध्ये वळवली जातात.

यामुळे अन्न सुरक्षा आणि किंमत स्थिरतेसाठी एक गुंतागुंतीचे आव्हान उभे राहिले आहे. मक्याच्या लागवडीखालील क्षेत्रात झालेल्या अलीकडील बदलांमुळे, उत्पादकांनी काहीवेळा तांदळाकडे अधिक लक्ष वळवले आहे, जे लागवडीसाठी सर्वात जास्त पाणी लागणाऱ्या पिकांपैकी एक आहे. शेती आधीच भारताच्या 85% पेक्षा जास्त गोड्या पाण्याचा वापर करते आणि इंधन उत्पादनाची मागणी यात जोडल्याने, प्रमुख कृषी राज्यांमधील पाण्याच्या व्यवस्थापनावर अधिक लक्ष केंद्रित झाले आहे.

पाण्याचा वापर आणि भूजल धोके

इथेनॉल उत्पादनासाठी लागणाऱ्या पाण्याचा खर्च खूप मोठा आहे. आकडेवारीनुसार, उसापासून मिळणाऱ्या एका लिटर इथेनॉलचा वॉटर फूटप्रिंट (पाण्याचा वापर) 3,600 लिटर पेक्षा जास्त असू शकतो. तांदळापासून मिळणाऱ्या इथेनॉलसाठी हा परिणाम आणखी जास्त आहे, जिथे पाण्याचा वापर प्रति लिटर 10,000 लिटर पेक्षा जास्त होऊ शकतो. सेंट्रल ग्राउंड वॉटर बोर्ड आणि निती आयोगाच्या कंपोझिट वॉटर मॅनेजमेंट इंडेक्सच्या अहवालांनुसार, प्रमुख शेती क्षेत्रांतील भूजलाची पातळी खालावत आहे, ज्यामुळे सध्याच्या फीडस्टॉक मॉडेलच्या पर्यावरणीय टिकाऊपणाचे बारकाईने मूल्यांकन केले जात आहे.

भविष्यातील धोरण आणि उद्योगासाठी परिणाम

इथेनॉल कार्यक्रमाची दीर्घकालीन व्यवहार्यता धोरणांमध्ये बदल करण्यावर अवलंबून असू शकते. विश्लेषक आणि धोरण गटांनी सुचवले आहे की, सरकारने ज्वारी, बाजरी आणि नाचणी यांसारख्या कमी पाणी लागणाऱ्या पिकांना प्रोत्साहन देण्याकडे वळावे. याव्यतिरिक्त, उद्योगात डिस्टिलरीजमध्ये 'झिरो लिक्विड डिस्चार्ज' (Zero Liquid Discharge) प्रणाली अनिवार्य करण्याची आणि प्रति युनिट इथेनॉल उत्पादनासाठी पाण्याचा वापर कमी करण्यासाठी सूक्ष्म सिंचन तंत्रज्ञान (micro-irrigation technologies) अवलंबण्याची मागणी होत आहे.

गुंतवणूकदार आणि बाजार निरीक्षकांसाठी, ऊर्जा उद्दिष्ट्ये आणि संसाधनांची उपलब्धता यांचा समतोल साधण्यासाठी सरकारी धोरणे कशी विकसित होतात हे पाहणे महत्त्वाचे ठरेल. पाणी-कार्यक्षम पिकांसाठी खरेदी किंमती आणि पाण्याच्या वापरासंदर्भात डिस्टिलरीजसाठी संभाव्य नियामक आवश्यकतांवरील भविष्यातील अपडेट्स, या पर्यावरणीय दबावांना उद्योग कसा प्रतिसाद देईल याचे मुख्य निर्देशक असतील.