भारताची 'क्रिटिकल मिनरल्स' रणनीती: चीनच्या तुलनेत गुंतवणुकीत मोठी तफावत, भविष्यावर प्रश्नचिन्ह?

स्ट्रॅटेजिक गरज

ग्रीन एनर्जी ट्रान्झिशन (Green Energy Transition) आणि आर्टिफिशियल इंटेलिजन्स (AI) च्या वाढत्या युगात, कॉपर, लिथियम आणि रेअर अर्थ्स (Rare Earths) सारखी 'क्रिटिकल मिनरल्स' (Critical Minerals) आर्थिक आणि राष्ट्रीय सुरक्षेसाठी अत्यंत महत्त्वाची बनली आहेत. भारतासाठी, या खनिजांची मजबूत पुरवठा साखळी (Supply Chain) तयार करणे हे केवळ आर्थिक ध्येय नसून एक मोठी स्ट्रॅटेजिक गरज आहे. विशेषतः जागतिक स्तरावर चीनचे प्रोसेसिंग आणि रिफायनिंगमध्ये वर्चस्व असल्याने भारताला सावध राहावे लागत आहे. भारताकडे कॉपरचे अंदाजे 163.9 दशलक्ष टन (million tonnes) आणि कोबाल्टचे 44.9 दशलक्ष टन (million tonnes) साठे असले तरी, मोठ्या प्रमाणावर डाउनस्ट्रीम प्रोसेसिंग (Downstream Processing) क्षमतेच्या अभावामुळे हे साठे फारसे वापरले गेलेले नाहीत.

गुंतवणुकीतील मोठी दरी

या आव्हानाला सामोरे जाण्यासाठी, भारताने 'नॅशनल क्रिटिकल मिनरल मिशन' (NCMM) सारख्या व्यापक धोरणात्मक उपाययोजना सुरू केल्या आहेत, ज्याची सुरुवात जानेवारी 2025 मध्ये झाली. या मिशनसाठी पुढील सात वर्षांत ₹16,300 कोटी खर्च अपेक्षित आहे. तसेच, पब्लिक सेक्टर अंडरटेकिंग्स (PSUs) कडून अतिरिक्त ₹18,000 कोटी मिळण्याची शक्यता आहे, ज्यामुळे एकूण गुंतवणूक ₹34,300 कोटी होईल. 2026-27 च्या युनियन बजेटमध्ये (Union Budget) रेअर-अर्थ कॉरिडॉर (Rare-earth Corridors) आणि क्रिटिकल मिनरल प्रोसेसिंगसाठी लागणाऱ्या कॅपिटल गुड्सवर (Capital Goods) आयात शुल्क सवलतींची घोषणा करून याला अधिक पाठिंबा दिला आहे. मात्र, ही गुंतवणूक चीनच्या वार्षिक गुंतवणुकीच्या तुलनेत खूपच कमी आहे. चीनने 2024 मध्येच क्रिटिकल मिनरल्समध्ये $21.44 बिलियन (billion) ची गुंतवणूक केली होती. गुंतवणुकीतील ही मोठी तफावत भारतासाठी एक मोठे आव्हान आहे, कारण देशाला खाजगी भांडवल आकर्षित करून स्वतःची व्हॅल्यू चेन (Value Chain) विकसित करायची आहे.

चीनचे अजोड रिफायनिंग वर्चस्व

चीनचा स्ट्रॅटेजिक फायदा केवळ खाणकामात नाही, तर त्याचे प्रोसेसिंग आणि रिफायनिंग क्षमतेतही मोठे वर्चस्व आहे. जागतिक रेअर अर्थ खाणकामापैकी सुमारे 60% आणि रेअर अर्थ सेपरेशन (Separation) आणि रिफायनिंगचे 91% टप्पे चीनमध्येच होतात. याव्यतिरिक्त, चीन 90% पेक्षा जास्त ग्रॅफाइट (Graphite) आणि रेअर अर्थ एलिमेंटचे (Rare Earth Elements) रिफायनिंग करते, तसेच जागतिक लिथियम (Lithium) आणि कोबाल्ट (Cobalt) प्रक्रियेपैकी सुमारे 60% काम करते. कॉपर (Copper) आणि निकेल (Nickel) रिफायनिंगमध्येही चीनचा मोठा वाटा आहे. या प्रचंड वर्चस्वामुळे भारतासारख्या देशांसाठी पुरवठा साखळीत मोठी असुरक्षितता निर्माण झाली आहे. सध्या भारत मोठ्या प्रमाणात प्रोसेस्ड क्रिटिकल मिनरल्सची आयात करतो. चीनबाहेरील नवीन प्रोजेक्ट्स उभारणे साधारणपणे 50% अधिक महाग आहे आणि त्यांना आवश्यक परवानग्या मिळण्यासही वेळ लागतो, ज्यामुळे बीजिंगची मक्तेदारी अधिक मजबूत होते.

स्ट्रॅटेजिक उणिवा आणि भविष्यातील मार्ग

भारताची 'आत्मनिर्भरता' मिळवण्याची महत्त्वाकांक्षा गुंतवणुकीच्या पलीकडेही अनेक अडथळ्यांना सामोरे जात आहे. व्यावसायिक स्तरावर मोठ्या प्रमाणावर डाउनस्ट्रीम प्रोसेसिंग क्षमता जवळजवळ शून्य आहे, ही एक गंभीर उणीव आहे. NCMM चे उद्दिष्ट खाणकाम शोध मोहिम (Exploration Drives), 'खनिज विदेश इंडिया लिमिटेड' (Khanij Bidesh India Ltd. - KABIL) सारख्या संस्थांमार्फत परदेशातील मालमत्ता मिळवणे आणि तंत्रज्ञान (Technology) तसेच पुनर्वापर (Recycling) उपक्रमांना प्रोत्साहन देणे आहे. ऑस्ट्रेलिया (Australia), अर्जेंटिना (Argentina) आणि चिली (Chile) सोबत KABIL चे झालेले करार पुरवठा साखळीत विविधता आणण्यासाठी महत्त्वाचे आहेत. याव्यतिरिक्त, भूवैज्ञानिक विश्लेषणात (Geological Analysis) आर्टिफिशियल इंटेलिजन्सचा (AI) वापर आणि सामुदायिक सह-गुंतवणुकीला (Community Co-investment) प्रोत्साहन दिल्यास प्रोजेक्ट्सचा विकास वेगाने होऊ शकतो आणि सामाजिक धोके कमी होऊ शकतात. तरीही, भारताच्या मोठ्या खनिजांच्या साठ्यांचा प्रभावीपणे फायदा घेण्यासाठी प्रोसेसिंग क्षमतेतील तफावत भरणे हे सर्वात मोठे आव्हान आहे.

धोक्याची घंटा: निष्क्रिय मालमत्ता आणि भू-राजकीय धोका

भारतासाठी मुख्य धोका हा आहे की, अपुरी प्रोसेसिंग इन्फ्रास्ट्रक्चरमुळे (Infrastructure) देशाचे मौल्यवान खनिज साठे 'सुप्त' (Dormant) राहू शकतात. या अवलंबित्वामुळे देश भू-राजकीय दबावाला (Geopolitical Leverage) आणि पुरवठा धक्क्यांना (Supply Shocks) बळी पडू शकतो, विशेषतः जेव्हा जागतिक मागणी वाढत आहे. NCMM सारखी धोरणे ही सकारात्मक पाऊले आहेत, परंतु त्यांची आर्थिक व्याप्ती चीनच्या सातत्यपूर्ण गुंतवणुकीपेक्षा खूपच कमी आहे, ज्यामुळे एक संरचनात्मक (Structural) तोटा निर्माण होतो. चीनबाहेर नवीन खाणकाम आणि रिफायनिंग प्रोजेक्ट्स विकसित करणे अधिक महाग आणि वेळखाऊ आहे. खाजगी भांडवल आकर्षित करण्यामध्ये आणि प्रगत प्रोसेसिंग तंत्रज्ञान विकसित करण्यामध्ये लक्षणीय वेगाने प्रगती केल्याशिवाय, भारत उच्च-मूल्याच्या डाउनस्ट्रीम क्रिटिकल मिनरल्स सेक्टरमध्ये एक प्रमुख खेळाडू बनण्याऐवजी केवळ कच्च्या मालाचा पुरवठादार राहण्याचा धोका पत्करतो, ज्यामुळे त्याच्या ऊर्जा संक्रमण (Energy Transition) आणि औद्योगिक सुरक्षेच्या (Industrial Security) ध्येयांवर परिणाम होऊ शकतो.