साखर दरवाढीवरून सरकारचे स्पष्टीकरण: इथेनॉल नव्हे, उत्पादन घट हे मुख्य कारण!

ग्राहक व्यवहार, अन्न आणि सार्वजनिक वितरण मंत्रालयाने (Ministry of Consumer Affairs, Food and Public Distribution) साखर दरवाढीमागे उसाचे इथेनॉल उत्पादनासाठी वळवले जाणे हे मुख्य कारण असल्याच्या आरोपांचे खंडन केले आहे. शुक्रवारी जारी केलेल्या स्पष्टीकरणानुसार, सरकारने असे म्हटले आहे की उसाचे इथेनॉलसाठीचे वाटप प्रत्यक्षात कमी झाले आहे. 2022-23 हंगामात सुमारे 12% असलेले हे प्रमाण 2025-26 मध्ये अंदाजे 9% पर्यंत खाली आले आहे. त्याऐवजी, प्रशासनाने सांगितले की देशाची बहुतेक इथेनॉलची गरज आता धान्यांवर आधारित उत्पादनातून, विशेषतः मक्यापासून पूर्ण केली जात आहे.

देशांतर्गत साखरेच्या किमती गेल्या महिन्यात झपाट्याने वाढल्या आहेत. 20 जुलै रोजी ₹48.18 प्रति किलो असलेल्या साखरेचा भाव 20 ऑगस्ट पर्यंत ₹55.70 प्रति किलोवर पोहोचला. मंत्रालयाने या वाढीचे श्रेय अनेक घटकांना दिले आहे, ज्यात प्रामुख्याने देशांतर्गत उत्पादनातील तफावत आहे. राज्यांनी सुरुवातीला 343 लाख मेट्रिक टन (LMT) उत्पादनाचा अंदाज वर्तवला होता, परंतु या हंगामातील प्रत्यक्ष उत्पादन 306 LMT इतकेच अपेक्षित आहे. पाण्याच्या अतिरिक्त साठ्यामुळे आणि रेड रॉट (Red Rot) व टॉप बोरर (Top Borer) सारख्या पीक रोगांच्या प्रसारामुळे उसाचे उत्पादन कमी झाले आहे, ज्यामुळे ही तफावत अधिक वाढली आहे.

पुरवठा-मागणीतील असंतुलन दूर करण्यासाठी आणि साठेबाजीला आळा घालण्यासाठी, सरकारने अनेक नियामक उपाययोजना लागू केल्या आहेत. 1 ऑगस्ट पासून, साखर डीलर्सवर 400 टन साठा मर्यादा घालण्यात आली आहे, तर मोठ्या ग्राहकांवर (जे दरमहा 10 टनांपेक्षा जास्त वापरतात) 1 सप्टेंबर पासून 15 दिवसांपेक्षा जास्त साठा ठेवण्यावर निर्बंध असतील. याव्यतिरिक्त, उपलब्ध साठा वाढवण्यासाठी सरकारने 10 LMT कच्च्या साखरेच्या शुल्क-मुक्त आयातीला परवानगी दिली आहे. सणासुदीचा काळ जवळ येत असताना, किरकोळ किमती नियंत्रणात ठेवण्यासाठी या उपाययोजना आखण्यात आल्या आहेत.

गुंतवणूकदारांसाठी, या धोरणात्मक कृतींमुळे साखर उत्पादकांसाठी नियामक अनिश्चिततेचा काळ निर्माण झाला आहे. जरी सरकारच्या भूमिकेमुळे किमतीत तात्काळ वाढ होण्यापासून संरक्षण मिळत असले तरी, यामुळे साखर कारखान्यांना बाजारातील वाढलेल्या किमतींचा फायदा घेण्याची क्षमता मर्यादित होते. देशांतर्गत उत्पादन कमी होणे आणि सरकारी किंमत नियंत्रण यामुळे कंपन्यांना वाढलेल्या कार्यान्वयन खर्चाचा सामना करावा लागतो, तर विक्रीतून मिळणारे उत्पन्न कमी राहते, ज्यामुळे EBITDA मार्जिनवर दबाव येऊ शकतो. या घोषणांनंतर, शेअर बाजारात साखर कंपन्यांच्या शेअर्समध्ये घसरण दिसून आली, जी आगामी तिमाहीत नफ्याच्या वाढीवर निर्बंध येण्याच्या बाजारातील चिंतेचे प्रतिबिंब आहे.

या क्षेत्रासाठी पुढील महत्त्वाचा टप्पा नवीन गाळणी हंगामाची (crushing season) सुरुवात असेल. वाढलेला साठा निर्माण करण्यासाठी सरकारने साखर कारखान्यांना 15 ऑक्टोबर 2026 पर्यंत कामकाज सुरू करण्याचा सल्ला दिला आहे. गुंतवणूकदार या सुरुवातीच्या गाळणी कामातून मिळणाऱ्या प्रत्यक्ष उत्पादन आकड्यांवर आणि कच्च्या साखरेच्या आयातीचा देशांतर्गत किंमत ट्रेंडवर होणाऱ्या परिणामांवर लक्ष ठेवतील, कारण यातूनच पुढील तिमाहीत पुरवठ्यातील तफावत कायम राहील की कमी होईल हे स्पष्ट होईल.