व्याज दराचा गोंधळ: वाढती देयके की निवडणुकांचे राजकारण?
EPFO कडून आर्थिक वर्ष 2025-26 साठी प्रॉव्हिडंट फंड (PF) वरील व्याज दरात थोडी घट होण्याचे संकेत मिळत आहेत. हा दर सध्याच्या 8.25% वरून 8% ते 8.20% दरम्यान ठेवण्याचा विचार सुरू आहे. यामागे मुख्य कारण म्हणजे वाढती सभासद संख्या आणि त्यासोबत येणारी देयके (payouts), ज्यामुळे संस्थेला आपला कॉर्पस (corpus) जपण्याची गरज भासत आहे. विशेषतः 'प्रधानमंत्री विकसित भारत रोजगार योजना' सारख्या योजनांमुळे सभासदांची संख्या वाढत आहे.
239 व्या केंद्रीय विश्वस्त मंडळाच्या (CBT) बैठकीत हा निर्णय अपेक्षित आहे, जी मार्चच्या सुरुवातीला होणार आहे. याआधी, फेब्रुवारीच्या अखेरीस वित्त, गुंतवणूक आणि लेखा समिती (FIAC) गुंतवणुकीवरील परताव्याचा आढावा घेऊन व्याज दराबाबत शिफारस करेल. मात्र, आगामी काळात काही राज्यांमध्ये होणाऱ्या विधानसभा निवडणुकांमुळे (West Bengal, Tamil Nadu, Assam, Kerala, Puducherry) EPFO 8.25% चा दर सलग तिसऱ्या वर्षी कायम ठेवण्याचा निर्णय घेऊ शकते. जनतेचा रोष टाळण्यासाठी हा 'जैसे थे' निर्णय घेतला जाण्याची शक्यता आहे.
पगाराची मर्यादा वाढणार: सामाजिक सुरक्षा कवचाचा विस्तार
व्याज दराव्यतिरिक्त, EPFO च्या अजेंड्यावर आणखी एक महत्त्वाचा मुद्दा आहे - अनिवार्य प्रॉव्हिडंट फंड योगदानासाठी पगाराची मर्यादा (wage ceiling) वाढवणे. सध्या ही मर्यादा ₹15,000 प्रति महिना आहे, जी सप्टेंबर 2014 पासून म्हणजेच 10 वर्षांहून अधिक काळ अपरिवर्तित आहे. महागाई आणि वेतन वाढ पाहता, सर्वोच्च न्यायालयाने EPFO ला चार महिन्यांच्या आत ही मर्यादा सुधारण्याचे निर्देश दिले आहेत. आता ती वाढवून ₹25,000 प्रति महिना करण्याचा प्रस्ताव आहे. यामुळे असंघटित क्षेत्रातील अधिक कामगारांना सामाजिक सुरक्षा सुरक्षा कवचाखाली आणता येईल आणि PF मध्ये येणारे मासिक योगदानही वाढेल.
ऐतिहासिक आकडेवारी आणि आर्थिक स्थिती
ऐतिहासिकदृष्ट्या, EPF व्याज दर 1977-78 पासून 8% पेक्षा कमी कधीच नव्हता. नुकत्याच झालेल्या आर्थिक वर्षांमध्ये तो 8.15% ते 8.65% दरम्यान राहिला आहे. सध्याच्या 7.1% दराने चालू असलेल्या पब्लिक प्रॉव्हिडंट फंड (PPF) सारख्या इतर सरकारी बचत योजनांच्या तुलनेत EPF व्याज दर आकर्षक आहे. डिसेंबर 2025 पर्यंत RBI चा रेपो रेट 5.25% पर्यंत खाली आला आहे, ज्यामुळे व्याजदरांना दिलासा मिळत आहे. तसेच, 2025-26 साठी किरकोळ महागाई 1.7% पर्यंत खाली आली आहे. FY 2023-24 मध्ये EPFO चा एकूण गुंतवणूक कॉर्पस जवळपास ₹24.75 ट्रिलियन पर्यंत वाढला आहे, जी एक मजबूत आर्थिक स्थिती दर्शवते. तज्ञांच्या मते, वेज सीलिंग वाढल्यास PF मध्ये येणारी रक्कम वाढेल आणि फंडाची स्थिरता अधिक मजबूत होईल.