Boeing च्या स्टारलायनर मोहिमेसाठी NASA ने आता नवीन टाइमलाइन निश्चित केली आहे. डिसेंबर २०२६ ते जानेवारी २०२७ दरम्यान हे स्पेसक्राफ्ट पुन्हा एकदा विनाचालक चाचणीसाठी सज्ज होणार आहे. बोईंगच्या डिफेन्स विभागाला झालेल्या आर्थिक नुकसानीच्या पार्श्वभूमीवर, ही मोहीम कंपनीसाठी अत्यंत महत्त्वाची ठरणार आहे.
मोहिमेचे उद्दिष्ट आणि तांत्रिक बदल
NASA ने आता स्टारलायनरसाठी अधिकृत रोडमॅप तयार केला असून, या मोहिमेचे मुख्य ध्येय आधीच्या तांत्रिक त्रुटी सुधारणे हे आहे. डिसेंबर २०२६ ते जानेवारी २०२७ या कालावधीत होणाऱ्या या अनक्रूड (Uncrewed) चाचणीत, अंतराळयानातील हार्डवेअरमध्ये मोठे बदल करण्यात येणार आहेत. यामध्ये थ्रस्टर व्हॉल्व्हची फेररचना आणि थर्मल शील्डिंगमध्ये सुधारणांचा समावेश आहे. एकूण ६१ तांत्रिक शिफारसींच्या आधारावर हे बदल केले जात आहेत.
बोईंगवर आर्थिक दबाव
बोईंगसाठी ही केवळ एक अंतराळ मोहीम नसून त्यांच्या आर्थिक भवितव्याचा प्रश्न आहे. कंपनीच्या 'डिफेन्स, स्पेस अँड सिक्युरिटी' विभागाला मागील काळात मोठ्या प्रमाणात चार्ज-ऑफ्स सहन करावे लागले आहेत, ज्याचा थेट परिणाम कंपनीच्या एकूण कामगिरीवर झाला आहे. या आगामी चाचणीच्या निकालांवरून मार्केट हे ठरवणार आहे की, बोईंग या प्रकल्पाचा खर्च नियंत्रणात आणू शकते की नाही.
स्पर्धेचे आव्हान
या क्षेत्रात SpaceX आपल्या 'Crew Dragon' द्वारे आधीच वर्चस्व गाजवत आहे. बोईंगला स्वतःची विश्वासार्हता पुन्हा प्रस्थापित करण्यासाठी ही चाचणी यशस्वी करणे अनिवार्य आहे. जर ही मोहीम यशस्वी झाली, तरच २०२८ मध्ये मानवी अंतराळ मोहिमांचा (Crewed Missions) मार्ग मोकळा होईल. अन्यथा, वाढीव खर्च आणि तांत्रिक अडचणींमुळे कंपनीला प्रकल्पाच्या संसाधनांचा फेरविचार करावा लागू शकतो.