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जांच की आंच तेज, कंपनी को कोर्ट से मिली राहत
CCI ने यह कदम नवंबर 2025 में उठाया, जब AB InBev पिछले चार सालों से जांच में सहयोग कर रही थी। कंपनी का कहना है कि यह बदलाव बिना किसी पूर्व सूचना के किया गया और यह उसके कानूनी दर्जे को अवैध रूप से बदलता है। इस फैसले के खिलाफ AB InBev ने कानूनी जंग छेड़ दी है। 16 अप्रैल, 2026 को कर्नाटक राज्य के एक कोर्ट ने कंपनी को बड़ी राहत देते हुए जांच के खिलाफ एक अस्थायी रोक (temporary injunction) लगा दी है। सूत्रों के अनुसार, कोर्ट ने AB InBev की दलीलों में दम पाया। इसी कड़ी में, प्रतिस्पर्धी कंपनी United Breweries (जिसमें Heineken की बहुमत हिस्सेदारी है) का मार्च 2026 में P/E रेश्यो करीब 74.9x था और मार्केट कैपिटलाइजेशन लगभग ₹43,546 करोड़ के आसपास था।
कार्टेल की कहानी, भारी पेनाल्टी का खतरा
CCI की यह जांच तेलंगाना में 42 शराब रिटेलर्स पर केंद्रित थी। इन पर आरोप है कि इन्होंने एक कार्टेल बनाकर प्रतिद्वंद्वियों को बाहर रखा, जिससे कथित तौर पर AB InBev के Budweiser और Corona जैसे ब्रांड्स को फायदा पहुंचा। इसी जांच के तहत AB InBev के ऑफिस में 2024 में छापेमारी भी हुई थी। भारत का बीयर मार्केट, जिसका मूल्य लगभग $10 बिलियन है, Heineken के United Breweries के नेतृत्व में है, जिसकी बाजार हिस्सेदारी करीब 50% है। AB InBev और Carlsberg की हिस्सेदारी लगभग 19%-19% है। अगर CCI कर्नाटक कोर्ट के स्टे को सफलतापूर्वक हटाने में कामयाब होती है, तो AB InBev पर कथित कदाचार के प्रत्येक वर्ष के लिए, उसकी कुल कमाई के तीन गुना या वार्षिक टर्नओवर के 10% तक का जुर्माना लगाया जा सकता है, जैसा कि Competition Act में बताया गया है। इस केस में कार्टेल में शामिल होने की जानकारी देने वाली कंपनियों के लिए पेनल्टी कम करने की CCI की 'लैनिएंसी प्रोग्राम' (leniency program) महत्वपूर्ण है। फरवरी 2024 में नियमों को 'लैनिएंसी प्लस' (leniency plus) प्रावधानों को शामिल करने के लिए अपडेट किया गया था। भारतीय बीयर मार्केट में आने वाले समय में महत्वपूर्ण वृद्धि की उम्मीद है, जो 2025 में अनुमानित INR 477.05 बिलियन से बढ़कर 2034 तक INR 832.93 बिलियन तक पहुंचने का अनुमान है, यानी 6.45% की कंपाउंड एनुअल ग्रोथ रेट (CAGR) से। यह वृद्धि बढ़ती आय, शहरीकरण और प्रीमियम व क्राफ्ट सेगमेंट की ओर बढ़ते रुझान से प्रेरित है।
अतीत के विवाद और सहयोग का जोखिम
यह स्थिति AB InBev के लिए संभावित वित्तीय दंड से परे जोखिम पैदा करती है। कंपनी पहले भी नियामक जांच के दायरे में रही है, जिसमें 2016 में भारत में बिक्री बढ़ाने के लिए कथित रिश्वतखोरी के आरोप में अमेरिकी SEC के साथ $6 मिलियन का समझौता शामिल है। भारतीय टैक्स अथॉरिटीज ने 2019 में कंपनी पर टैक्स चोरी और प्राइस कार्टेलाइजेशन का आरोप भी लगाया था। हालांकि AB InBev ने 2021 में United Breweries और Carlsberg के खिलाफ हुए प्राइस कोलूजन केस में व्हिसलब्लोअर (whistleblower) के तौर पर काम किया था, जिससे उन पर $100 मिलियन से अधिक का जुर्माना लगा था, लेकिन उसकी वर्तमान स्थिति दर्शाती है कि सहयोग हमेशा सुरक्षा की गारंटी नहीं देता। यह परिणाम अन्य कंपनियों को लैनिएंसी कार्यक्रमों का उपयोग करने से हतोत्साहित कर सकता है। भारत का शराब बाजार भी जटिल है, जिसमें विभिन्न राज्यों के अलग-अलग नियम, उच्च कर और विभिन्न लाइसेंसिंग प्रणालियाँ शामिल हैं। ये कारक सभी कंपनियों के लिए महत्वपूर्ण जोखिम जोड़ते हैं। जबकि प्रतिस्पर्धियों ने अतीत के मुद्दों को सुलझा लिया है, AB InBev की वर्तमान कानूनी परेशानियां निवेशक के विश्वास को कम कर सकती हैं और विस्तार योजनाओं में बाधा डाल सकती हैं, खासकर जब Heineken भारत को महत्वपूर्ण विकास संभावनाओं वाले एक प्रमुख रणनीतिक बाजार के रूप में देखता है।
कानूनी अनिश्चितता के बादल
कर्नाटक हाई कोर्ट का स्टे AB InBev को तत्काल कानूनी राहत प्रदान करता है, लेकिन CCI की जांच में उसकी अंतिम स्थिति अभी अनिश्चित है। यह मामला संभवतः इस बात पर निर्भर करेगा कि कोर्ट नियामक जांचों में उचित प्रक्रिया (due process) और लैनिएंसी नियमों के विशिष्ट अनुप्रयोग की व्याख्या कैसे करते हैं। यदि CCI जीतता है, तो यह सहयोगी संस्थाओं के प्रति एक सख्त दृष्टिकोण का संकेत दे सकता है, जो भारत में प्रतिस्पर्धा कानून प्रवर्तन को नया आकार दे सकता है। इसके विपरीत, AB InBev की जीत जांच में सहायता करने वाली कंपनियों के लिए सुरक्षा बढ़ा सकती है। इस कानूनी विवाद पर भारत में बहुराष्ट्रीय निगमों द्वारा बारीकी से नजर रखी जा रही है, क्योंकि इसके परिणाम उनकी भविष्य की अनुपालन रणनीतियों और एंटीट्रस्ट अधिकारियों के साथ सहयोग करने की उनकी इच्छा को प्रभावित कर सकते हैं।