भारत का मिडिल क्लास डूबा कर्ज़ में! महंगी पढ़ाई-दवाई, सैलरी से तेज़ बढ़ रहे खर्चे!

भारत की 'डेमोग्राफिक डिविडेंड' यानी युवा आबादी का फायदा उठाने की क्षमता खतरे में है। स्वास्थ्य और शिक्षा के क्षेत्र में बढ़ती 'अफोर्डेबिलिटी क्राइसिस' (Affordability Crisis) मध्यम वर्ग के लिए एक बड़ी चुनौती बन गई है। जब प्राइवेट कैपिटल (Private Capital) इन सेक्टर्स में भारी रिटर्न (Returns) के लिए निवेश कर रहा है, वहीं दूसरी ओर बढ़ती लागत और ठहरी हुई सैलरीज के बीच का अंतर लोगों को भारी आर्थिक तनाव में डाल रहा है। यह वो वर्ग है जो देश की खपत (Consumption) से चलने वाली ग्रोथ (Growth) का मुख्य आधार है। वे अपर्याप्त सरकारी सेवाओं और महंगी प्राइवेट सुविधाओं के बीच फंस गए हैं, जिसके चलते उन्हें कर्ज लेना पड़ रहा है और अन्य ज़रूरी चीज़ों पर खर्च करने की उनकी क्षमता कम हो रही है। यह स्थिति अब एक 'मैक्रोइकॉनॉमिक इश्यू' (Macroeconomic Issue) बन गई है जो भारत के लंबे समय के आर्थिक रास्ते के लिए खतरा पैदा कर रही है।

प्राइवेट इन्वेस्टमेंट का 'फाइनेंशियल फोकस'

'प्राइवेट इक्विटी फर्म्स' (Private Equity Firms) स्वास्थ्य और शिक्षा को बेहद फायदे वाले निवेश के तौर पर देख रही हैं, और उन्होंने अरबों डॉलर इन उद्योगों में अपने ऑपरेशन्स बढ़ाने और इंफ्रास्ट्रक्चर (Infrastructure) को बेहतर बनाने के लिए लगाए हैं। स्वास्थ्य सेवा में, 'प्राइवेट इक्विटी' ने कैपिटल (Capital) मुहैया कराया है, जिससे मर्जर (Mergers) और एक्विजिशन (Acquisitions) को बढ़ावा मिला है और निवेशकों को आकर्षक रिटर्न मिला है, जहाँ 'मीडियन आईआरआर' (Median IRR) 21% तक पहुंच गया है। 'एडटेक' (EdTech) जैसे शिक्षा क्षेत्र ने भी 'फॉरेन डायरेक्ट इन्वेस्टमेंट' (FDI) और 'वेंचर कैपिटल एंड प्राइवेट इक्विटी' (VCPE) से काफी बड़ा निवेश आकर्षित किया है। हालांकि, यह कैपिटल इनफ्लो, जो कि निवेश रिटर्न पर केंद्रित है, सार्वजनिक कल्याण (Public Well-being) और 'अफोर्डेबिलिटी' (Affordability) की बजाय मुनाफे को प्राथमिकता देने का जोखिम रखता है। इस 'फाइनेंशियलजेशन' (Financialization) का मतलब है कि ज़रूरी सेवाओं को अब 'इन्वेस्टर-फर्स्ट' (Investor-First) एप्रोच के साथ चलाया जा रहा है। उदाहरण के लिए, अस्पतालों के वैल्यूएशन (Valuation) अब 'एवरेज रेवेन्यू पर ऑक्यूपाइड बेड' (ARPOB) और 'पेयर मिक्स' (Payer Mix) जैसे मेट्रिक्स पर बहुत ज़्यादा निर्भर करते हैं, जो कि सार्वजनिक सेवा से हटकर एक 'फाइनेंशियल एसेट' (Financial Asset) की ओर झुकाव दिखाते हैं। इसी तरह, स्कूलों में 'प्राइवेट इक्विटी' की भागीदारी फीस में संभावित वृद्धि और मुनाफे के लिए शैक्षिक मिशन को कमजोर करने की चिंताओं को बढ़ाती है।

पब्लिक सर्विसेज में गैप, जेब पर भारी बोझ

दूसरी ओर, इन दोनों महत्वपूर्ण क्षेत्रों में सरकारी खर्च लगातार कम बना हुआ है। स्वास्थ्य पर खर्च जीडीपी (GDP) के लगभग 1.8-2% के आसपास है, जो 'नेशनल हेल्थ पॉलिसी' के 2.5-3% के लक्ष्य और अंतर्राष्ट्रीय मानकों से काफी कम है। महामारी के बाद से केंद्र सरकार के स्वास्थ्य बजट में भले ही कुछ बदलाव आए हों, लेकिन राज्यों ने अपना खर्च बढ़ाया है। शिक्षा में, सरकारी खर्च में उतार-चढ़ाव देखा गया है, लेकिन यह अभी भी जीडीपी के 6% के लक्ष्य से नीचे है, हाल के आंकड़े लगभग 2.7-4.12% के बीच हैं। इस 'अंडरफंडिंग' (Underfunding) के कारण परिवारों को अपने मेडिकल और शिक्षा के खर्च का एक बड़ा हिस्सा खुद वहन करना पड़ता है, जिसमें से कई 'आउट-ऑफ-पॉकेट' (Out-of-pocket) होते हैं, जिससे वे भारी कर्ज में डूब जाते हैं। उदाहरण के लिए, सिर्फ स्वास्थ्य सेवा के खर्च ही हर साल लाखों लोगों को गरीबी में धकेल सकते हैं। यह गैप नया नहीं है; 2014 के अध्ययनों ने पहले ही चिकित्सा उपचार की तलाश में घरेलू कर्ज के जोखिम की ओर इशारा किया था।

बढ़ता कर्ज और आर्थिक जोखिम

बढ़ती लागत और कमज़ोर सरकारी समर्थन का यह मेल भारत के मध्यम वर्ग को एक मुश्किल स्थिति में डाल रहा है। शहरी परिवारों की आय का एक अनुमानित 25-35% (आवास), 10-15% (शिक्षा), और 5-10% (स्वास्थ्य) हिस्सा इन ज़रूरी खर्चों में चला जाता है, जिससे अन्य खर्चों के लिए बहुत कम बचता है। कीमतों और आय के बीच का यह बेमेल एक अस्थायी समस्या नहीं, बल्कि एक दीर्घकालिक मुद्दा है। लागत सालाना 10-12% बढ़ रही है, जबकि वास्तविक वेतन (Real Wages) धीमी गति से 6-7% की दर से बढ़ रहे हैं। नतीजतन, लगभग 30% भारतीय परिवारों पर कर्ज है, जिसका एक बड़ा हिस्सा मेडिकल इमरजेंसी और शिक्षा के लिए लिया गया है, जो पब्लिक सर्विसेज में मौजूद कमियों को उजागर करता है। बुनियादी ज़रूरतों के लिए क्रेडिट (Credit) पर निर्भरता अंदरूनी वित्तीय कमजोरी को छुपाती है और समय के साथ संपत्ति बनाने की क्षमता को सीमित करती है। मध्यम वर्ग की आर्थिक शक्ति अब खर्च करने की शक्ति से ज़्यादा कर्ज से परिभाषित हो रही है, जो भारत के 'डेमोग्राफिक डिविडेंड' को 'डेमोग्राफिक स्ट्रेस' (Demographic Stress) में बदल सकती है। इसके अलावा, दोनों क्षेत्रों में नियमन (Regulations) अक्सर बिखरे हुए, खराब तरीके से लागू किए गए और लॉबिंग (Lobbying) से प्रभावित होते हैं। यह कमज़ोर निरीक्षण (Oversight) अस्पष्ट बिलिंग, बीमा बहिष्करण (Insurance Exclusions) और असंगत गुणवत्ता की अनुमति देता है, जिससे जनता का विश्वास और भी खराब होता है और एक जटिल प्रणाली बनती है।

आगे का रास्ता: लागत की चुनौती से निपटना

खपत (Consumption) द्वारा संचालित भारत की विकास रणनीति एक वित्तीय रूप से सुरक्षित मध्यम वर्ग पर निर्भर करती है। हालांकि, वर्तमान मार्ग, जिसमें आवश्यक सेवाओं का 'फाइनेंशियलजेशन' और सार्वजनिक सेवाओं की लगातार 'अंडरफंडिंग' शामिल है, जारी नहीं रह सकता। सार्वजनिक निवेश बढ़ाने, नियमों में सुधार करने और 'अफोर्डेबिलिटी' सुनिश्चित करने के लिए बड़े बदलावों के बिना, 'डेमोग्राफिक डिविडेंड' आर्थिक विकास पर बोझ बनने का जोखिम उठाता है। मौजूदा मूल्य-आय (Price-Income) का अंतर एक मूलभूत मुद्दा है जिसे यदि ठीक नहीं किया गया, तो यह खर्च को सीमित करेगा, मांग को कम करेगा और संभावित रूप से सामाजिक और आर्थिक अस्थिरता पैदा करेगा। नीतिगत बदलाव का ध्यान व्यापक बाज़ार विकास से हटकर लक्षित रणनीतियों की ओर होना चाहिए जो आवश्यक सेवाओं की पहुंच और 'अफोर्डेबिलिटी' सुनिश्चित करे, इस प्रकार राष्ट्र की सबसे मूल्यवान संपत्ति: अपने लोगों की रक्षा करे।