భారత్ మధ్యతరగతికి పెనుభారం: జీతాలు పెరగని వేళ.. ఆరోగ్యం, విద్య ఖర్చులతో అప్పుల ఊబిలో!

భారతదేశం సాధిస్తున్న జనాభా పరమైన ప్రయోజనం (Demographic Dividend) ఇప్పుడు ఒక పెద్ద సవాలును ఎదుర్కొంటోంది. ముఖ్యంగా ఆరోగ్యం, విద్య రంగాల్లో నెలకొన్న ఆర్థిక అందుబాటు సంక్షోభం (Affordability Crisis) మధ్యతరగతిని కోలుకోలేని దెబ్బ తీస్తోంది.

ఒకవైపు, అధిక రాబడుల (High Returns) ఆశతో ప్రైవేట్ ఈక్విటీ సంస్థలు, విదేశీ ప్రత్యక్ష పెట్టుబడులు (FDI), వెంచర్ క్యాపిటల్ (VCPE) ఆరోగ్య, విద్యా రంగాల్లోకి బిలియన్ల డాలర్లను కుమ్మరిస్తున్నాయి. ముఖ్యంగా ఆరోగ్య రంగంలో, ప్రైవేట్ ఈక్విటీ పెట్టుబడులు విలీనాలు, కొనుగోళ్ల ద్వారా కార్యకలాపాలను విస్తరిస్తూ, పెట్టుబడిదారులకు ఆకర్షణీయమైన రాబడులను అందిస్తున్నాయి. సగటున 21% వరకు అంతర్గత రాబడి రేటు (IRR) నమోదవుతోందని అంచనాలున్నాయి. విద్యా రంగం, ముఖ్యంగా ఎడ్యుటెక్ (EdTech) విభాగం కూడా భారీగా పెట్టుబడులను ఆకర్షిస్తోంది. అయితే, ఈ పెట్టుబడులు ఎక్కువగా ఆర్థిక రాబడులపైనే దృష్టి సారిస్తున్నాయి. దీనివల్ల, ప్రజా సంక్షేమం, అందుబాటు ధరల కంటే లాభాలకు ప్రాధాన్యత పెరిగే ప్రమాదం ఉంది. ఈ 'ఫైనాన్షియలైజేషన్' (Financialization) వల్ల, అత్యవసర సేవలు పెట్టుబడి ఆస్తిగా మారిపోతున్నాయి. ఉదాహరణకు, ఆసుపత్రుల మూల్యాంకనం (Valuation) ఇప్పుడు సగటు రోగి ఆదాయం (ARPOB), చెల్లింపుల మిశ్రమం (Payer Mix) వంటి కొలమానాలపై ఆధారపడుతోంది. ప్రైవేట్ ఈక్విటీ పాఠశాలల్లోకి ప్రవేశించడం వల్ల, ఫీజుల పెరుగుదల, లాభాల కోసం విద్యా ప్రమాణాలను తగ్గించే అవకాశాలున్నాయని ఆందోళనలు వ్యక్తమవుతున్నాయి.

మరోవైపు, ఈ కీలక రంగాల్లో ప్రభుత్వ వ్యయం (Public Spending) మాత్రం చాలా తక్కువగా ఉంది. ఆరోగ్య రంగంలో GDPలో కేవలం 1.8-2% మాత్రమే ఖర్చు చేస్తున్నారు. ఇది జాతీయ ఆరోగ్య విధానం (National Health Policy) లక్ష్యమైన 2.5-3% కంటే చాలా తక్కువ. అంతర్జాతీయ ప్రమాణాలకు కూడా ఇది చాలా దూరంగా ఉంది. కరోనా మహమ్మారి తర్వాత, రాష్ట్రాలు తమ ఆరోగ్య వ్యయాన్ని పెంచినా, కేంద్ర ప్రభుత్వ ఆరోగ్య బడ్జెట్ తగ్గింది. విద్యారంగంలోనూ, GDPలో 6% లక్ష్యానికి దగ్గరగా కాకుండా, కేవలం 2.7-4.12% మాత్రమే ఖర్చు చేస్తున్నారు. ఈ నిధుల కొరత వల్ల, ప్రజలు వైద్య, విద్యా ఖర్చులను తమ జేబుల్లోంచి (Out-of-Pocket) భరించాల్సి వస్తోంది. దీంతో, లక్షలాది మంది ప్రతి సంవత్సరం అప్పుల్లో కూరుకుపోతున్నారు. వైద్యం కోసం అయ్యే ఖర్చులే చాలా కుటుంబాలను పేదరికంలోకి నెట్టేస్తున్నాయి.

పెరుగుతున్న ఖర్చులు, ప్రభుత్వ మద్దతు లేకపోవడంతో, భారతదేశ మధ్యతరగతి ప్రజలు కష్టాల్లో పడ్డారు. అనేక పట్టణ గృహాల్లో, ఇంటి అద్దె/ EMI (25-35%), విద్య (10-15%), ఆరోగ్యం (5-10%) వంటి అత్యవసర ఖర్చులే ఆదాయంలో ఎక్కువ భాగాన్ని తీసేసుకుంటున్నాయి. మిగిలిన వాటి కోసం పెద్దగా మిగలడం లేదు. ధరలు ఏటా 10-12% పెరుగుతుండగా, వాస్తవ వేతనాలు (Real Wages) కేవలం 6-7% మాత్రమే పెరుగుతున్నాయి. ఈ అంతరం వల్ల, దాదాపు 30% భారతీయ కుటుంబాలు అప్పుల్లో ఉన్నాయి. వైద్య అత్యవసర పరిస్థితులు, విద్య కోసమే ఎక్కువ అప్పులు తీసుకుంటున్నారు. ప్రాథమిక అవసరాల కోసం అప్పులపై ఆధారపడటం, ఆర్థిక బలహీనతను సూచిస్తుంది. దీర్ఘకాలంలో ఆస్తులు కూడబెట్టుకునే సామర్థ్యాన్ని ఇది తగ్గిస్తుంది. మధ్యతరగతి ఆర్థిక శక్తి ఇప్పుడు ఖర్చు పెట్టే శక్తి కంటే, అప్పుల స్థాయిపైనే ఎక్కువగా ఆధారపడి ఉంది. ఇది భారతదేశ జనాభా ప్రయోజనాన్ని 'జనాభా ఒత్తిడి'గా మార్చే ప్రమాదం ఉంది. అంతేకాకుండా, ఈ రెండు రంగాల్లోని నిబంధనలు (Regulations) తరచుగా అస్తవ్యస్తంగా, బలహీనంగా అమలు చేయబడుతున్నాయి. ఇది పారదర్శకత లోపానికి, బీమా మినహాయింపులకు, నాణ్యతలో తేడాలకు దారితీస్తూ, ప్రజల విశ్వాసాన్ని దెబ్బతీస్తోంది.

వినియోగం (Consumption) ఆధారిత వృద్ధి వ్యూహం విజయవంతం కావాలంటే, ఆర్థికంగా సురక్షితమైన మధ్యతరగతి అవసరం. కానీ, అత్యవసర సేవలను ఫైనాన్షియలైజ్ చేయడం, ప్రభుత్వ సేవల్లో నిర్లక్ష్యం వల్ల ప్రస్తుత విధానం కొనసాగలేదు. ప్రభుత్వ పెట్టుబడులను పెంచడం, నిబంధనలను మెరుగుపరచడం, అందరికీ అందుబాటు ధరల్లో సేవలు అందేలా చూడటంలో ప్రధాన మార్పులు రాకపోతే, జనాభా ప్రయోజనం ఆర్థిక వృద్ధికి భారంగా మారే ప్రమాదం ఉంది. ఈ ధర-ఆదాయ అంతరం ఒక ప్రాథమిక సమస్య. దీన్ని పరిష్కరించకపోతే, వినియోగం తగ్గి, డిమాండ్ మందగించి, సామాజిక, ఆర్థిక అస్థిరతకు దారితీయవచ్చు. విధానాలు విస్తృత మార్కెట్ వృద్ధి నుండి, అత్యవసర సేవలు అందుబాటులో, సరసమైన ధరలలో ఉండేలా చూసే లక్షిత వ్యూహాల వైపు మారాలి. అప్పుడే దేశపు అత్యంత విలువైన ఆస్తి అయిన ప్రజలను కాపాడగలం.