Unilever Share Price: పోటీదారుల బలహీనతే అదనుగా Unilever.. ధరల పెంపుతో లాభాల వేట?

వినియోగ వస్తువుల రంగంలో ద్రవ్యోల్బణం (Inflation) పోటీ వాతావరణాన్ని మార్చేస్తోంది. ముఖ్యంగా ఇండియా వంటి మార్కెట్లలో, సప్లై చైన్ సమస్యలతో సతమతమవుతున్న చిన్న, స్థానిక బ్రాండ్ల వల్ల పెద్ద కంపెనీలు తమ ఖర్చులను వినియోగదారులపైకి నెట్టి, మార్కెట్ వాటాను సొంతం చేసుకునే అవకాశం కనిపిస్తోంది. అయితే, ఈ అవకాశం ఎమర్జింగ్ మార్కెట్లలో నెలకొన్న అనిశ్చితి, కంపెనీ తక్కువ వాల్యుయేషన్ వంటి అంశాలతో సమతుల్యం చేసుకోవాల్సి వస్తోంది.

పోటీదారుల బలహీనత అవకాశంగా

భౌగోళిక రాజకీయ ఉద్రిక్తతలు, క్రూడ్ ఆయిల్ ధరలు పెరగడం వల్ల డిటర్జెంట్లు, గృహోపకరణాల (household products) వంటి వాటిల్లో ఖర్చులు పెరుగుతాయని Unilever అంచనా వేస్తోంది. తక్కువ కమోడిటీ ధరలు, భారీ డిస్కౌంట్లపై ఆధారపడిన చిన్న, స్థానిక బ్రాండ్లపై ఈ ఒత్తిడి పడే అవకాశం ఉంది. చీఫ్ ఫైనాన్షియల్ ఆఫీసర్ శ్రీనివాస్ ఫతక్ మాట్లాడుతూ, ఈ చిన్న కంపెనీలు తరచుగా సప్లై, నగదు ప్రవాహం (cash flow) వంటి సమస్యలతో ఇబ్బంది పడతాయని, ఇది హోమ్ కేర్ (home care) వంటి విభాగాలలో Unilever వంటి పెద్ద ప్లేయర్లకు ప్రయోజనం చేకూరుస్తుందని తెలిపారు. బాడీ వాష్ (body wash) విభాగంలో ఇప్పటికే 400 బేసిస్ పాయింట్లు వాటాను పెంచుకున్నామని, ప్రీమియం సెగ్మెంట్లు వృద్ధి చెందుతున్నాయని ఆయన సూచించారు. మార్కెట్ కన్సాలిడేషన్ (market consolidation) జరిగే క్రమంలో ఈ పరిస్థితులు Unileverకు లాభించవచ్చు.

ఎమర్జింగ్ మార్కెట్లలో ధరల సందిగ్ధత

పెద్ద కంపెనీలకు ధరల పోటీ తగ్గినా, ద్రవ్యోల్బణం యొక్క కేంద్రీకృత ప్రభావం ఎమర్జింగ్ మార్కెట్లలో (హోమ్ కేర్ లో 70% ఖర్చు ప్రభావం ఇక్కడే ఉంది) ఒక కష్టమైన సమతుల్యాన్ని సృష్టిస్తోంది. బారెల్ క్రూడ్ ఆయిల్ $100 డాలర్ల వద్ద ఉంటుందని అంచనా వేస్తూ, ఈ ఏడాదికి EUR 750 మిలియన్ల నుండి EUR 900 మిలియన్ల వరకు ద్రవ్యోల్బణ ఖర్చులను Unilever అంచనా వేసింది. సప్లై చైన్ పై నమ్మకం ఉన్నప్పటికీ, పెరుగుతున్న జీవన వ్యయాల నేపథ్యంలో కొన్ని ఎమర్జింగ్ మార్కెట్లలో ఇప్పటికే ధరల సర్దుబాట్లు కనిపిస్తున్నాయి. దీనితో, Unilever తప్పనిసరిగా ధరలను పెంచడంతో పాటు, ధరల పట్ల సున్నితంగా ఉండే కొనుగోలుదారులను దూరం చేసుకోకుండా జాగ్రత్త పడాలి. ఇది లాభాల మార్జిన్లను దెబ్బతీసే ప్రమాదం ఉంది. కంపెనీ "క్లిష్టమైన పెరుగుదలలను" (calibrated increases) ప్రణాళిక చేస్తుంది, కానీ ద్రవ్యోల్బణం ఒక ముఖ్యమైన సవాలుగానే మిగిలింది. గతంలో, అధిక ద్రవ్యోల్బణం ఉన్నప్పుడు Unilever ధరలను గణనీయంగా పెంచింది, దీనివల్ల వాల్యూమ్స్ పడిపోయాయి. ఉదాహరణకు, 2022 Q1లో ధరలు 8.3% పెరిగి, వాల్యూమ్స్ 1.0% పడిపోయాయి.

వాల్యుయేషన్ గ్యాప్, అనలిస్ట్ సందేహాలు

Unilever యొక్క ప్రస్తుత మార్కెట్ వాల్యుయేషన్ దాని కార్యకలాపాల స్థాయికి తగ్గట్టుగా లేదనిపిస్తోంది. దీని మార్కెట్ క్యాపిటలైజేషన్ సుమారు $126-$127 బిలియన్ల వద్ద ఉంది, దీని ప్రైస్-టు-ఎర్నింగ్స్ (P/E) నిష్పత్తి 11.25 నుండి 11.39 మధ్య ఉంది. ఈ P/E దాని చారిత్రక సగటు కంటే చాలా తక్కువగా, Procter & Gamble (సుమారు 21-22) మరియు Nestlé (సుమారు 23) వంటి పోటీదారుల కంటే గణనీయంగా తక్కువగా ఉంది. ఈ తక్కువ వాల్యుయేషన్, లాభ మార్జిన్ల నిలకడపై మార్కెట్ సందేహాలు, పునర్నిర్మాణం, పోర్ట్‌ఫోలియో మార్పులలోని రిస్కులు లేదా దాని అప్పుల స్థాయిలపై ఆందోళనల నుండి వచ్చి ఉండవచ్చు. ఎమర్జింగ్ మార్కెట్లు అమ్మకాలకు కీలకం అయినప్పటికీ, అవి కరెన్సీ, భౌగోళిక రాజకీయ రిస్కులను కూడా తెస్తాయి. అనలిస్ట్‌ల అభిప్రాయాలు మిశ్రమంగా ఉన్నాయి, రేటింగ్‌లు ఎక్కువగా 'హోల్డ్' (Hold) లో ఉన్నప్పటికీ, ధరల లక్ష్యాలు (price targets) విస్తృతంగా మారుతున్నాయి. ఎమర్జింగ్ మార్కెట్ల ధరల నిర్ణయం, లాభాల దుర్బలత్వంపై ఆందోళనల కారణంగా కొందరు అనలిస్ట్‌లు 'సెల్' (Sell) రేటింగ్‌లను కొనసాగిస్తున్నారు. కంపెనీ తన ఆహార విభాగాన్ని McCormick & Co. తో కలపడం, ఐస్ క్రీమ్ వ్యాపారాన్ని స్పిన్-ఆఫ్ చేయడం వంటి పునర్నిర్మాణ ప్రక్రియలో కూడా ఉంది, ఇది సంక్లిష్టతను, ఖర్చులను పెంచుతుంది.

వృద్ధి ఆకాంక్షలు, మార్జిన్ ఔట్లుక్

ద్రవ్యోల్బణం, మార్కెట్ అనిశ్చితి ఉన్నప్పటికీ, Unilever కొత్త వృద్ధి రంగాలలో పెట్టుబడులు పెడుతోంది. డైరెక్ట్ సేల్స్ ఛానెల్స్ వృద్ధి చెందాయి, ముఖ్యంగా ఇండియాలోని ఆధునిక వాణిజ్యం (modern trade), క్విక్ కామర్స్ (quick commerce) విభాగాలలో వేగంగా విస్తరిస్తోంది. ఈ ఛానెల్స్ వృద్ధిలో ఎక్కువ వాటాను సాధిస్తున్నాయి, "తక్కువ, పెద్ద వృద్ధి బెట్స్" (fewer, bigger growth bets) పై దృష్టి సారించే వ్యూహాన్ని, మెరుగైన బ్రాండ్ ఎగ్జిక్యూషన్‌ను బలపరుస్తున్నాయి. పూర్తి సంవత్సరం అండర్లయింగ్ సేల్స్ వృద్ధి 4%-6% అంచనాలో దిగువ స్థాయిలో ఉంటుందని, కనీసం 2% వాల్యూమ్ వృద్ధిని సాధిస్తుందని Unilever ఆశిస్తోంది. ఈ ఏడాది తమ అండర్లయింగ్ ఆపరేటింగ్ మార్జిన్ (underlying operating margin) లో స్వల్ప పెరుగుదలను కూడా కంపెనీ అంచనా వేస్తోంది. ప్రత్యర్థుల బలహీనతల నుండి వచ్చే లాభాలు, అస్థిరమైన ఎమర్జింగ్ మార్కెట్ల నుండి వచ్చే రిస్కులను అధిగమిస్తే, ఖర్చులను నిర్వహించడంలో, తమ స్థాయిని ఉపయోగించుకోవడంలో విశ్వాసాన్ని ఇది సూచిస్తుంది. అనలిస్ట్‌ల ధరల లక్ష్యాలు, భిన్నంగా ఉన్నప్పటికీ, సంభావ్య అప్‌సైడ్‌ను సూచిస్తున్నాయి, షేర్ బైబ్యాక్‌లు (share buybacks) నిర్వహణాగారం (management) వ్యాపారంపై విశ్వాసాన్ని చూపుతున్నాయి.