பெங்களூருவைச் சேர்ந்த Mandrake Bio என்கிற பயோடெக் ஸ்டார்ட்அப், Activate மற்றும் Antler நிறுவனங்களின் தலைமையில் ₹16 கோடி ப்ரீ-சீட் நிதியை பெற்றுள்ளது. இந்த கம்பெனி, செயற்கை நுண்ணறிவைப் (AI) பயன்படுத்தி விவசாயம் மற்றும் சுகாதாரத் துறைக்கான புதிய மரபணு-திருத்தும் என்சைம்களை (gene-editing enzymes) உருவாக்குகிறது. முதலீட்டாளர்கள் கவனிக்க வேண்டிய விஷயம் என்னவென்றால், இது ஆரம்பகட்ட ஆராய்ச்சி நிலையில் உள்ளது, தற்போது எந்த வருவாயும் ஈட்டவில்லை.
AI-இயங்கும் என்சைம் உருவாக்கம்
Mandrake Bio, பெங்களூருவை தளமாகக் கொண்ட ஒரு பயோடெக்னாலஜி ஸ்டார்ட்அப், ₹16 கோடி ப்ரீ-சீட் நிதி திரட்டும் சுற்றை வெற்றிகரமாக நிறைவு செய்துள்ளது. இந்த முதலீட்டை Activate மற்றும் Antler ஆகிய வென்ச்சர் கேப்பிட்டல் நிறுவனங்கள் முன்னெடுத்துள்ளன. Spectrum Impact, DeVC மற்றும் பிற ஏஞ்சல் முதலீட்டாளர்களும் இதில் பங்கேற்றனர். இந்த நிதி, கம்பெனி தனது தனித்துவமான மரபணு-திருத்தும் என்சைம்களை கணினி வடிவமைப்பு (computational design) நிலையிலிருந்து, பரிசோதனை (physical testing) நிலைக்கு கொண்டு செல்ல உதவும்.
தற்போதுள்ள CRISPR-Cas9 போன்ற என்சைம்களை மாற்றியமைக்கும் வழக்கமான மரபணு-திருத்தும் முறைகளிலிருந்து இது வேறுபடுகிறது. Mandrake Bio, செயற்கை நுண்ணறிவு மற்றும் புரோட்டீன் டிசைன் நுட்பங்களைப் பயன்படுத்தி, அதன் என்சைம்களை புதிதாக (from scratch) உருவாக்க திட்டமிட்டுள்ளது. கணினி மூலம் நிரல்படுத்தப்பட்ட (programmed computationally) என்சைம்களை உருவாக்குவதன் மூலம், அதிக துல்லியம் மற்றும் சிறந்த செயல்திறனை அடைய முடியும் என கம்பெனி நம்புகிறது. இயற்கையான என்சைம்களில் காணப்படும் வரம்புகளைத் தாண்டி, உயிரியல் கட்டமைப்புகளை புதிதாக உருவாக்கும் இந்த முயற்சி, பயோடெக் துறையில் ஒரு வளர்ந்து வரும் பகுதியாகும்.
விவசாயத்தில் கவனம்
இந்நிறுவனம் தனது தொழில்நுட்பத்திற்கான இரண்டு முக்கிய சந்தைகளாக விவசாயம் மற்றும் மனித சிகிச்சைகளைக் (human therapeutics) கண்டறிந்துள்ளது. இதில், விவசாயத் துறைக்கு முன்னுரிமை அளிக்கிறது. காலநிலையால் ஏற்படும் மாற்றங்களைத் தாங்கும் திறன்கொண்ட பயிர்களை உருவாக்க உதவும் என்சைம்களை உருவாக்குவதை Mandrake Bio நோக்கமாகக் கொண்டுள்ளது. இதன் மூலம், ரசாயன உரங்கள் மற்றும் பூச்சிக்கொல்லிகளின் தேவையை குறைக்க முடியும்.
வணிக மாதிரி (business model) ரீதியாக, Mandrake Bio ஒரு தொழில்நுட்ப உருவாக்குநராக செயல்பட திட்டமிட்டுள்ளது. நுகர்வோர் சார்ந்த தயாரிப்புகளை நேரடியாக விற்பனை செய்வதற்கு பதிலாக, அதன் தனித்துவமான என்சைம் வடிவமைப்புகளை, ஏற்கனவே உள்ள விதை (seed) மற்றும் சிகிச்சை நிறுவனங்களுக்கு உரிமம் (license) வழங்க உள்ளது.
செயல்பாட்டு ரிஸ்க்குகள் மற்றும் எதிர்கால மைல்கற்கள்
முதலீட்டாளர்கள் அறிந்திருக்க வேண்டிய முக்கிய விஷயம் என்னவென்றால், Mandrake Bio தற்போது வருவாய் ஈட்டாத (pre-revenue) ஒரு நிறுவனமாகும். இது அதன் வளர்ச்சி சுழற்சியின் ஆரம்ப கட்டத்தில் உள்ளது. அடுத்த இரண்டு மாதங்களுக்குள் அதன் ஆரம்பகட்ட ஆய்வக வடிவமைப்புகளைச் சரிபார்க்க (validate) நிறுவனம் திட்டமிட்டுள்ளது. இந்த சரிபார்ப்பு செயல்முறை ஒரு முக்கிய மைல்கல்லாகும், ஏனெனில் AI-உருவாக்கிய மாதிரிகளின் சாத்தியக்கூறுகளை நிரூபிக்க யதார்த்தமான ஆய்வகத் தரவுகள் (real-world laboratory data) அவசியம்.
தற்போது, எட்டு பேர் கொண்ட சிறிய குழுவுடன் நிறுவனம் செயல்படுகிறது. புதிதாக திரட்டப்பட்ட நிதி, குழுவை விரிவுபடுத்தவும், அதன் AI தளத்திற்கான கணினி உள்கட்டமைப்பில் முதலீடு செய்யவும், ஆய்வக ஆராய்ச்சிக்கான அதிக செலவுகளை ஈடுகட்டவும் ஒதுக்கப்பட்டுள்ளது. நிறுவனத்தின் எதிர்கால நிதி நிலை மற்றும் கூடுதல் நிதியை திரட்டும் திறன், வரவிருக்கும் ஆய்வக சோதனைகளின் வெற்றி மற்றும் அதைத் தொடர்ந்து தொழில்துறை வீரர்களுடன் வணிக கூட்டாண்மைகளைப் (commercial partnerships) பெறும் திறனைப் பொறுத்தது. கவனிக்க வேண்டிய அடுத்த முக்கிய புதுப்பிப்பு, அதன் ஆரம்ப ஆய்வக சரிபார்ப்பின் முடிவுகளாகும், இது அதன் என்சைம் வேட்பாளர்களை வணிகமயமாக்குவதற்கான நிறுவனத்தின் முன்னேற்றத்தைத் தீர்மானிக்கும்.