ਬੈਂਗਲੁਰੂ ਦੀ ਇਨਕਮ ਟੈਕਸ ਅਪੀਲ ਟ੍ਰਿਬਿਊਨਲ (ITAT) ਨੇ ਇੱਕ ਅਹਿਮ ਫੈਸਲਾ ਸੁਣਾਇਆ ਹੈ। ਹੁਣ Flipkart ਵਰਗੀਆਂ ਕੰਪਨੀਆਂ ਦੇ ਕਰਮਚਾਰੀਆਂ ਵੱਲੋਂ ਖਰੀਦੇ ਗਏ ਪਰ ਵਰਤੇ ਨਾ ਗਏ ESOPs (Employee Stock Options) ਦੇ ਪੈਸੇ 'ਤੇ 12.5% ਦੇ Long-Term Capital Gains (LTCG) ਟੈਕਸ ਲੱਗੇਗਾ, ਨਾ ਕਿ 30% ਤੋਂ ਵੱਧ ਸੈਲਰੀ ਟੈਕਸ। ਇਹ ਫੈਸਲਾ ਕਰਮਚਾਰੀਆਂ ਲਈ ਟੈਕਸ 'ਚ ਵੱਡੀ ਰਾਹਤ ਦੇ ਸਕਦਾ ਹੈ।
ITAT ਬੈਂਗਲੁਰੂ ਬੈਂਚ ਨੇ Employee Stock Options (ESOPs) ਦੇ ਟੈਕਸ ਟ੍ਰੀਟਮੈਂਟ ਬਾਰੇ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਸਪੱਸ਼ਟੀਕਰਨ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਇੱਕ Flipkart ਦੇ ਸੀਨੀਅਰ ਅਧਿਕਾਰੀ ਦੇ ਕੇਸ 'ਚ, ਟ੍ਰਿਬਿਊਨਲ ਨੇ ਇਹ ਤੈਅ ਕੀਤਾ ਹੈ ਕਿ ਜਿਹੜੇ ESOPs vested ਤਾਂ ਹੋ ਗਏ ਪਰ ਵਰਤੇ ਨਹੀਂ ਗਏ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ Buyback (ਖਰੀਦ) ਰਾਹੀਂ ਮਿਲੀ ਰਕਮ ਨੂੰ ਸੈਲਰੀ ਇਨਕਮ ਦੀ ਬਜਾਏ Long-Term Capital Gains (LTCG) ਵਜੋਂ ਵਰਗੀਕ੍ਰਿਤ ਕੀਤਾ ਜਾਵੇਗਾ।
ਇਹ ਫਰਕ ਬਹੁਤ ਅਹਿਮ ਹੈ ਕਿਉਂਕਿ ਟੈਕਸ ਦੀਆਂ ਦਰਾਂ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਹਨ। ਮੌਜੂਦਾ ਟੈਕਸ ਕਾਨੂੰਨਾਂ ਤਹਿਤ, ਸੈਲਰੀ ਇਨਕਮ 'ਤੇ ਕਰਮਚਾਰੀ ਦੇ ਸਲੈਬ ਮੁਤਾਬਕ ਟੈਕਸ ਲੱਗਦਾ ਹੈ, ਜੋ ਕਿ ਜ਼ਿਆਦਾ ਕਮਾਈ ਕਰਨ ਵਾਲਿਆਂ ਲਈ 30% ਤੋਂ ਵੱਧ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਇਸ ਦੇ ਉਲਟ, ਅਜਿਹੀਆਂ ਜਾਇਦਾਦਾਂ 'ਤੇ LTCG 'ਤੇ 12.5% ਦੀ ਘੱਟ ਦਰ ਨਾਲ ਟੈਕਸ ਲਗਾਇਆ ਜਾਂਦਾ ਹੈ। ਇਸ ਕੇਸ 'ਚ, Pramod Kumar Jain ਨਾਂ ਦੇ ਅਧਿਕਾਰੀ ਨੂੰ 2,653 ESOPs ਦੀ Repurchase ਲਈ ₹2.33 ਕਰੋੜ ਮਿਲੇ ਸਨ।
ਟੈਕਸ ਵਿਭਾਗ ਨੇ ਸ਼ੁਰੂ 'ਚ ਇਹ ਦਲੀਲ ਦਿੱਤੀ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਪੈਸਾ ਸੈਲਰੀ ਦਾ ਲਾਭ (Perquisite) ਹੈ ਅਤੇ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਟੈਕਸੇਬਲ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਪਰ, ITAT ਨੇ ਇਸ ਨਾਲ ਅਸਹਿਮਤੀ ਜਤਾਈ। ਟ੍ਰਿਬਿਊਨਲ ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ESOPs ਨੂੰ ਸੈਲਰੀ ਵਜੋਂ ਟੈਕਸ ਕਰਨ ਦਾ ਨਿਯਮ ਸਿਰਫ ਉਦੋਂ ਲਾਗੂ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਜਦੋਂ ਕਰਮਚਾਰੀ Option ਨੂੰ Exercise ਕਰਦਾ ਹੈ ਅਤੇ Shares ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਦਾ ਹੈ। ਟ੍ਰਿਬਿਊਨਲ ਨੇ ਇਹ ਸਿੱਟਾ ਕੱਢਿਆ ਕਿ Option Exercise ਹੋਣ ਤੱਕ, ਕਰਮਚਾਰੀ ਕੋਲ ਇੱਕ Contractual Right ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਜੋ ਇੱਕ Capital Asset ਵਜੋਂ ਯੋਗ ਹੈ। ਇਸ ਲਈ, Buyback ਡੀਲ 'ਚ ਇਸ ਅਧਿਕਾਰ ਨੂੰ ਛੱਡਣਾ ਇੱਕ Capital Asset ਦਾ Transfer ਮੰਨਿਆ ਜਾਵੇਗਾ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਪ੍ਰਾਪਤ ਰਕਮ Capital Gains ਟੈਕਸ ਦੇ ਦਾਇਰੇ 'ਚ ਆ ਜਾਵੇਗੀ।
ਹਾਲਾਂਕਿ ਇਹ ਫੈਸਲਾ ਅਜਿਹੀਆਂ ਸਥਿਤੀਆਂ 'ਚ ਟੈਕਸ ਦੇਣਦਾਰੀ ਘਟਾਉਣ ਦਾ ਇੱਕ ਸਪੱਸ਼ਟ ਰਾਹ ਦੱਸਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਇਹ ਸਾਰੇ ਕਰਮਚਾਰੀਆਂ ਲਈ ਆਪਣੇ ਆਪ ਟੈਕਸ ਬਚਤ ਦੀ ਗਾਰੰਟੀ ਨਹੀਂ ਦਿੰਦਾ। ਵਿੱਤੀ ਮਾਹਿਰ ਇਸ ਗੱਲ 'ਤੇ ਜ਼ੋਰ ਦਿੰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਇਸ ਦਾ ਨਤੀਜਾ ESOP Buyback ਸਮਝੌਤੇ ਦੀ ਖਾਸ ਬਣਤਰ 'ਤੇ ਨਿਰਭਰ ਕਰੇਗਾ। ਕੰਪਨੀਆਂ ਨੂੰ ਇਸ ਲਾਭ ਲਈ ਯੋਗਤਾ ਪਾਉਣ ਲਈ ਇਨ੍ਹਾਂ ਸੌਦਿਆਂ ਨੂੰ Options ਦੀ ਸਪੱਸ਼ਟ Repurchase ਅਤੇ ਰੱਦ ਕਰਨ ਵਜੋਂ Structuring ਕਰਨਾ ਪਵੇਗਾ।
ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਇੱਕ ਖਤਰਾ ਇਹ ਵੀ ਹੈ ਕਿ ਟੈਕਸ ਅਧਿਕਾਰੀ ਅਜਿਹੇ ਪ੍ਰਬੰਧਾਂ ਦੀ ਜਾਂਚ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹਨ। ਜੇਕਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਲੈਣ-ਦੇਣ ਦਾ ਮੁੱਖ ਉਦੇਸ਼ ਅਸਲੀ ਵਪਾਰਕ ਫੈਸਲੇ ਦੀ ਬਜਾਏ ਟੈਕਸ ਚੋਰੀ ਕਰਨਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਉਹ General Anti-Avoidance Rules (GAAR) ਦਾ ਸਹਾਰਾ ਲੈ ਸਕਦੇ ਹਨ। ਇਸ ਅਨਿਸ਼ਚਿਤਤਾ ਕਾਰਨ, ਕੁਝ ਕੰਪਨੀਆਂ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਪਾਸੇ ਰਹਿਣ ਲਈ ਸੈਲਰੀ ਵਜੋਂ ਟੈਕਸ ਕਟੌਤੀ ਕਰਨਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖ ਸਕਦੀਆਂ ਹਨ, ਅਤੇ ਕਰਮਚਾਰੀਆਂ ਨੂੰ ਬਾਅਦ 'ਚ Capital Gains ਵਜੋਂ ਆਮਦਨ ਘੋਸ਼ਿਤ ਕਰਕੇ ਰਿਫੰਡ ਦਾ ਦਾਅਵਾ ਕਰਨ ਦੇਣਾ।
ਕਿਉਂਕਿ Flipkart ਇੱਕ ਪ੍ਰਾਈਵੇਟ ਕੰਪਨੀ ਹੈ ਅਤੇ ਜਨਤਕ ਸਟਾਕ ਐਕਸਚੇਂਜਾਂ 'ਤੇ ਸੂਚੀਬੱਧ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਇਸ ਫੈਸਲੇ ਦਾ ਸ਼ੇਅਰ ਕੀਮਤਾਂ 'ਤੇ ਕੋਈ ਅਸਰ ਨਹੀਂ ਪੈਂਦਾ। ਉਹ ਕਰਮਚਾਰੀ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਵਰਤੇ ਨਾ ਗਏ ESOPs ਹਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਮੁੱਖ ਗੱਲ ਇਹ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ESOP ਸਮਝੌਤਿਆਂ ਦੀ ਸਮੀਖਿਆ ਕਰਨ ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਵੀ Buyback ਜਾਂ Repurchase ਪੇਸ਼ਕਸ਼ਾਂ ਦੇ ਸੰਭਾਵੀ ਪ੍ਰਭਾਵਾਂ ਨੂੰ ਸਮਝਣ ਲਈ ਟੈਕਸ ਸਲਾਹਕਾਰਾਂ ਨਾਲ ਸੰਪਰਕ ਕਰਨ।