राष्ट्रीय वॉटर मेट्रो: १८ शहरांमध्ये विस्तारणार 'जलयान सेवा', पण आव्हानेही मोठी!

राष्ट्रीय वॉटर मेट्रोचे मोठे स्वप्न

भारत सरकार आता देशभरात शहरी जलवाहतूक (urban water transport) सुधारण्यासाठी राष्ट्रीय स्तरावर मोठी योजना आखत आहे. कोची वॉटर मेट्रोच्या यशस्वी मॉडेलवर आधारित ही सेवा १८ शहरांमध्ये सुरू करण्याची योजना आहे. या महत्त्वाकांक्षी योजनेद्वारे देशातील अंतर्गत जलमार्गांना (inland waterways) आधुनिक सार्वजनिक वाहतूक मार्गांमध्ये रूपांतरित करण्याचे उद्दिष्ट आहे. सुरुवातीला गुवाहाटी, श्रीनगर, पाटणा, वाराणसी, अयोध्या आणि प्रयागराज यांसारख्या शहरांवर लक्ष केंद्रित केले जाईल, तर तेजपूर आणि दिब्रुगडसारख्या शहरांचा नंतर विचार केला जाईल.

सरकारचा दावा आहे की या वॉटर मेट्रोमुळे प्रकल्पाचा खर्च कमी होईल, कामांना कमी वेळ लागेल, कमी जागेची आवश्यकता भासेल आणि संचालन खर्चही कमी होईल. विशेषतः इलेक्ट्रिक आणि हायब्रिड बोटींचा (electric and hybrid ferries) वापर केल्याने हा एक पर्यावरणपूरक (eco-friendly) वाहतूक पर्याय बनेल, जो शहरांमधील गर्दी कमी करण्यास आणि प्रवासाची गैरसोय सुधारण्यास मदत करेल. या राष्ट्रीय दृष्टिकोनला अधिकृत स्वरूप देण्यासाठी 'राष्ट्रीय वॉटर मेट्रो धोरण, 2026' चा मसुदा (draft) सध्या विचाराधीन आहे. या योजनेत बोटींचे डिझाइन, टर्मिनल इमारती, चार्जिंग स्टेशन्स आणि विद्यमान वाहतूक प्रणालींशी समन्वय (linking) यासारख्या गोष्टींचे मानकीकरण (standardizing) समाविष्ट आहे.

अंमलबजावणी आणि खर्चावर प्रश्नचिन्ह

सरकारच्या मते, वॉटर मेट्रो प्रणाली 'भांडवली खर्चाच्या बाबतीत लक्षणीयरीत्या कमी' (significantly less capital intensive) आहे, कारण यात अस्तित्वात असलेल्या जलमार्गांचा वापर होतो आणि नवीन बांधकामाची गरज कमी असते. परंतु, तज्ञांचे म्हणणे आहे की ही योजना १८ वेगवेगळ्या शहरांमध्ये तितक्याच सहजतेने राबवणे कठीण आहे. कोचीचे यश हे तिथल्या विशिष्ट स्थानामुळे, लोकसंख्येमुळे आणि पायाभूत सुविधांमुळे होते, जे इतर शहरांमध्ये तंतोतंत लागू करणे शक्य नाही.

कोची मेट्रो रेल लिमिटेड (KMRL) कडे २५ फेब्रुवारी, २०२५ पासून सतरा शहरांसाठी व्यवहार्यता अभ्यासाची (feasibility studies) जबाबदारी सोपवण्यात आली आहे. यापैकी पाच अहवाल (श्रीनगर, पाटणा, गुवाहाटी, वाराणसी आणि अयोध्या) स्वीकारले गेले आहेत. तरीही, विविध प्रदेशांमधील मागणी आणि तेथील परिस्थितीनुसार, या प्रकल्पाची दीर्घकालीन आर्थिक स्थिती आणि संचालन क्षमता यावर प्रश्नचिन्ह कायम आहे. निधी उभारणीसाठी केंद्र-राज्य संयुक्त निधी, केवळ राज्य सरकार, सार्वजनिक-खाजगी भागीदारी (PPP) किंवा केवळ केंद्र सरकार यांसारख्या विविध मॉडेल्सवर अवलंबून राहावे लागेल. यासाठी अत्यंत सावधगिरीने व्यवस्थापन आणि जोखीम नियंत्रण (risk control) आवश्यक आहे, विशेषतः भारतातील मोठ्या पायाभूत सुविधा प्रकल्पांमधील (infrastructure projects) अनिश्चितता लक्षात घेता.

मुख्य आव्हाने आणि धोके

वॉटर मेट्रो संकल्पनेचा व्यापक विस्तार अनेक मोठ्या अडचणींना तोंड देत आहे. एक मुख्य चिंता ही आहे की टर्मिनल, जेटी, चार्जिंग स्टेशन्स आणि नेव्हिगेशन सिस्टीमसाठी (navigational aids) लागणारा खरा भांडवली खर्च (capital expenditures) कमी लेखला गेला असावा. विशेषतः ज्या भागात अस्तित्वात असलेल्या बंदर सुविधा नाहीत, तिथे हा खर्च झपाट्याने वाढू शकतो.

निश्चित मेट्रो मार्गांप्रमाणे, जलमार्ग नैसर्गिकरित्या बदलू शकतात, पर्यावरणीय नुकसानीला बळी पडू शकतात आणि इतर बोटींच्या वाहतुकीमुळे स्पर्धा निर्माण होऊ शकते, ज्यामुळे संचालन अनिश्चितता (operational uncertainty) वाढते. याव्यतिरिक्त, इलेक्ट्रिक आणि हायब्रिड बोटींसाठी टर्मिनल्सवर विश्वासार्ह वीज पुरवठा (dependable power grids) आवश्यक आहे, जो अनेक लक्ष्यित शहरांमध्ये उपलब्ध नसू शकतो. कोचीमधील यश इतरत्र पुनरावृत्ती होण्यासारखे नसू शकते, कदाचित स्थानिक पातळीवरील विशिष्ट पाठिंबा किंवा शहराच्या रचनेमुळे, ज्यामुळे याला व्यापकपणे लागू करण्याबद्दल शंका निर्माण होतात. पर्यावरण परिणाम मूल्यांकन (environmental impact assessments) आणि वाढलेल्या बोटींची वाहतूक व बांधकामासाठी आवश्यक परवानग्या मिळवणे देखील कठीण ठरू शकते. भारतातील अनेक मोठ्या पायाभूत सुविधा प्रकल्पांना खर्चात वाढीचा (cost overruns) सामना करावा लागला आहे आणि वॉटर मेट्रोलाही अशाच समस्यांना तोंड द्यावे लागू शकते, विशेषतः अपेक्षित नफा न मिळाल्यास खाजगी भागीदारांसोबत (private partners) समस्या उद्भवू शकतात.

एकत्रीकरण आणि दीर्घकालीन उद्दिष्ट्ये

जलमार्ग मंत्रालय वॉटर मेट्रोला भारतातील व्यापक वाहतूक विकासाशी (transport development) जोडण्याचे ध्येय ठेवते. यामध्ये शाश्वत तंत्रज्ञान (sustainable technologies), स्थानिक उत्पादन (local manufacturing) आणि इतर वाहतूक साधनांशी सुलभ जोडणी (easy connections) यावर भर दिला जाईल. यजमान शहरांचे सौंदर्य वाढवणे आणि आंतरराष्ट्रीय मानकांनुसार (international standards) सेवा प्रदान करणे हे देखील उद्दिष्ट आहे.

या प्रकल्पाचे यश मजबूत अंमलबजावणी (strong execution), स्थिर निधी (stable funding) आणि सोयीस्कर शेवटच्या टप्प्यातील प्रवासासाठी (last-mile travel) रस्ते, रेल्वे व इतर वाहतुकीशी प्रभावी एकत्रीकरणावर अवलंबून असेल. इंधन बचत आणि पर्यावरणीय फायदे यासारख्या मेट्रिक्सवर (metrics) भर देऊन सरकार जनतेचा पाठिंबा मिळवण्याचा प्रयत्न करेल. शेवटी, वॉटर मेट्रोचे दीर्घकाळ टिकणारे मूल्य (lasting value) हे आर्थिकदृष्ट्या व्यवहार्य (economically viable) आणि आनंददायी, सुंदर तसेच कार्यक्षम प्रवास पर्याय विविध भारतीय शहरांमध्ये देण्याच्या क्षमतेने मोजले जाईल.