भारतीय रेल्वे लवकरच Jind ते Sonipat दरम्यान आपली पहिली हायड्रोजनवर चालणारी ट्रेन सुरू करणार आहे. हे भारतीय रेल्वेसाठी एक मोठे तांत्रिक पाऊल आहे. या प्रकल्पाचा उद्देश रेल्वे वाहतुकीसाठी फ्युएल-सेलची (Fuel-Cell) विश्वसनीयता तपासणे आहे, मात्र हायड्रोजन उत्पादनावरील खर्च आणि पर्यावरणावरील खरा परिणाम यावर जागतिक स्तरावर चर्चा सुरू आहे.
देशात पहिली हायड्रोजन ट्रेन धावणार
भारतीय रेल्वे या आठवड्यात आपली पहिली हायड्रोजनवर चालणारी ट्रेन सुरू करत आहे. हे भारतातील रेल्वे नेटवर्कच्या आधुनिकीकरणात एक महत्त्वाचे पाऊल ठरेल. ही ट्रेन Jind आणि Sonipat या मार्गावर धावणार आहे. या प्रकल्पात दोन पॉवर कार मिळून 1,200 kW क्षमतेची पॉवर युनिट आहे आणि ती आठ प्रवासी डबे ओढण्यासाठी डिझाइन केली आहे. ट्रेनचा मुख्य फ्युएल-सेल स्टॅक (Fuel-cell stack) आयात केलेला असला तरी, प्रोपल्शन (Propulsion) आणि कंट्रोल सिस्टीम (Control systems) देशातच विकसित करण्यात आल्या आहेत, ज्यामुळे रेल्वे अभियांत्रिकीमध्ये स्थानिक तंत्रज्ञानाचा वापर होताना दिसत आहे.
हेरिटेज मार्गांवर हायड्रोजनचा वापर
भारतीय रेल्वे हेरिटेज मार्गांवर (Heritage Routes) हायड्रोजन तंत्रज्ञानाच्या वापराची शक्यता तपासत आहे. यापैकी अनेक मार्ग पर्यावरणदृष्ट्या संवेदनशील भागातून जातात, जिथे पारंपरिक ओव्हरहेड इलेक्ट्रिकल लाईन्स (Overhead electrical lines) बसवणे कठीण किंवा अवांछित असू शकते. हायड्रोजन ट्रेनचा वापर करून, रेल्वे या विशिष्ट भागांमधील कार्बन फूटप्रिंट (Carbon footprint) कमी करू शकते, त्यासाठी जास्त विद्युतीकरण पायाभूत सुविधांची गरज भासणार नाही. Jind-Sonipat ट्रायल (Trial) हे मेंटेनन्स (Maintenance), सुरक्षा आणि हायड्रोजन स्टोरेज सिस्टीम (Hydrogen storage systems) यावर प्रत्यक्ष डेटा गोळा करण्यासाठी एक पायलट प्रकल्प म्हणून काम करेल, जे भविष्यातील कोणत्याही विस्ताराच्या योजनांसाठी आवश्यक असतील.
हायड्रोजन रेल्वेच्या जागतिक आव्हाने
हायड्रोजन रेल्वे तंत्रज्ञानामध्ये प्रवेश करणे अशा वेळी होत आहे जेव्हा इतर देशही अशाच तंत्रज्ञानाचे पुनर्मूल्यांकन करत आहेत. जर्मनी, ज्याने Alstom Coradia iLint ट्रेन्सद्वारे व्यावसायिक हायड्रोजन रेल्वेचा मार्ग दाखवला, त्याला काही ऑपरेशनल अडचणींचा सामना करावा लागला आहे, ज्यात फ्युएल-सेल डिग्रेडेशन (Fuel-cell degradation) आणि एकूण सिस्टीमच्या विश्वासार्हतेच्या समस्यांचा समावेश आहे. यामुळे, काही जर्मन ऑपरेटर्सनी बॅटरी-इलेक्ट्रिक पर्यायांकडे (Battery-electric alternatives) आपले लक्ष वळवले आहे. या जागतिक अनुभवांवरून असे दिसून येते की, हायड्रोजन डिझेलला एक स्वच्छ पर्याय देत असले तरी, या संक्रमणासाठी दीर्घकालीन कार्यक्षमता आणि देखभाल खर्चाचे (Maintenance costs) काळजीपूर्वक मूल्यांकन करणे आवश्यक आहे.
कार्यक्षमता आणि उत्पादन चिंता
गुंतवणूकदार आणि निरीक्षक हायड्रोजन रेल्वेच्या व्यापक अर्थशास्त्राकडे (Economics) देखील लक्ष देत आहेत. हायड्रोजन सायकलची (Hydrogen cycle) ऊर्जा कार्यक्षमता थेट विद्युतीकरण किंवा बॅटरी प्रणालींच्या तुलनेत कशी आहे, हा एक मोठा चर्चेचा विषय आहे. उत्पादन, कॉम्प्रेशन (Compression), वाहतूक आणि रूपांतरण या टप्प्यांमध्ये ऊर्जेचे नुकसान होत असल्यामुळे, एकूण कार्यक्षमता अनेकदा पर्यायी ग्रीन ट्रान्सपोर्ट (Green transport) पद्धतींपेक्षा कमी असते. याव्यतिरिक्त, पर्यावरणीय फायदा हा हायड्रोजनच्या स्रोतावर अवलंबून असतो. सध्या, जागतिक हायड्रोजन उत्पादनाचा मोठा भाग नैसर्गिक वायूपासून (Natural gas) मिळवला जातो, जी एक प्रक्रिया आहे ज्यात अजूनही कार्बन डायऑक्साइडचे उत्सर्जन होते. ग्रीन हायड्रोजनमध्ये (Green hydrogen), जे अक्षय ऊर्जेचा (Renewable electricity) वापर करते, संक्रमण तांत्रिकदृष्ट्या शक्य आहे परंतु सध्या त्यासाठी उच्च खर्च येत आहे, जो प्रकल्पाच्या व्यवहार्यतेवर (Viability) परिणाम करू शकतो. भविष्यातील टिकाऊपणासाठी (Sustainability) ग्रीन हायड्रोजन उत्पादनाचे किफायतशीर स्केलिंग (Scaling) आणि भारतीय परिचालन परिस्थितीत फ्युएल-सेल घटकांची सिद्ध विश्वासार्हता (Reliability) महत्त्वाची ठरेल.