भारताच्या स्पेस सेक्टरमधील ही अभूतपूर्व वाढ देशाच्या अवकाश धोरणातील एक मोठा बदल दर्शवते. पूर्वी जिथे सरकारचे वर्चस्व होते, तिथे आता खाजगी कंपन्या पुढे येत आहेत. मात्र, या वेगाने वाढणाऱ्या स्टार्टअप्स आणि गुंतवणुकीतून खऱ्या अर्थाने जागतिक स्तरावर स्पर्धात्मक ऑर्बिटल लॉन्चिंगची क्षमता निर्माण होईल का, हा मोठा प्रश्न आहे.
रॉकेट्रीची घोडदौड
भारताचा खाजगी स्पेस सेक्टर सध्या वेगाने विस्तारत आहे. धोरणात्मक सुधारणा आणि उद्योजकांच्या वाढत्या उत्साहामुळे ४०० हून अधिक स्पेस स्टार्टअप्स आता सक्रिय आहेत. या स्टार्टअप्समध्ये आतापर्यंत ५० कोटी डॉलर्सपेक्षा जास्तची एकत्रित गुंतवणूक जमा झाली आहे. खाजगी कंपन्यांनी सब-ऑर्बिटल स्तरावर यशस्वी चाचण्या घेतल्या आहेत. Skyroot Aerospace ने नोव्हेंबर 2022 मध्ये आणि Agnikul Cosmos ने मे 2024 मध्ये महत्त्वाचे टप्पे गाठले. इतकेच नाही, तर PSLV Orbital Experimental Module (POEM) प्लॅटफॉर्मवर खाजगी कंपन्यांचे २५ पेलोड्स अंतराळात तपासले गेले आहेत. ६ नॉन-गव्हर्नमेंटल एंटिटीज (NGEs) ने १८ उपग्रह कक्षेत (orbit) यशस्वीपणे प्रक्षेपित केले आहेत. सरकारही या वाढीला प्रोत्साहन देत आहे. 2024 मध्ये ₹1,000 कोटींचा 'स्पेस व्हेंचर कॅपिटल फंड' स्थापन करण्यात आला आहे, जो स्पेस स्टार्टअप्सना सुरुवातीच्या टप्प्यात निधी पुरवण्यासाठी आहे. स्मॉल सॅटेलाइट लॉन्च व्हेईकल (SSLV) चे तंत्रज्ञान Hindustan Aeronautics Limited (HAL) ला हस्तांतरित करण्यात आले आहे, जेणेकरून लॉन्चिंग क्षमता आणि व्यावसायिकता वाढवता येईल. गुजरात, तामिळनाडू, कर्नाटक आणि आंध्र प्रदेश यांसारखी राज्ये स्पेसला 'सनराईज सेक्टर' म्हणून घोषित करून विशेष प्रोत्साहन देत आहेत.
जागतिक स्तरावरील स्थिती
भारताच्या खाजगी स्पेस अर्थव्यवस्थेचे मूल्य सध्या अंदाजे ८.४ अब्ज डॉलर्स आहे, जे जागतिक बाजाराच्या केवळ २% आहे. 2033 पर्यंत हा जागतिक स्पेस मार्केट ४४ अब्ज डॉलर्सपर्यंत पोहोचण्याचा अंदाज आहे. जागतिक स्तरावर, 2030 पर्यंत स्पेस सेक्टरमधील खाजगी गुंतवणूक १ ट्रिलियन डॉलर्स ओलांडण्याची शक्यता आहे, ज्यात 2020 ते 2023 दरम्यान व्हेंचर कॅपिटलने 50 अब्ज डॉलर्सपेक्षा जास्त गुंतवणूक केली आहे. जरी भारतातील स्टार्टअप्सची संख्या प्रभावी असली तरी, 825 हून अधिक कंपन्या असलेल्या अमेरिकेच्या तुलनेत आपण अजून मागे आहोत. जागतिक स्तरावर लॉन्चिंग खर्च कमी होत आहे आणि सॅटेलाइट इंटरनेट तसेच डेटा सेवांची मागणी वाढत आहे. भारताने SSLV तंत्रज्ञान HAL ला हस्तांतरित करण्याचा धोरणात्मक निर्णय घेतला आहे, ज्यामुळे लहान उपग्रह प्रक्षेपण बाजारात मोठा वाटा मिळवण्याची संधी आहे.
आव्हानात्मक वास्तव (The Bear Case)
या वेगाने वाढणाऱ्या सेक्टरसमोर अनेक गंभीर आव्हाने आहेत. सर्वात मोठे आव्हान म्हणजे सब-ऑर्बिटल चाचण्यांमधून सातत्यपूर्ण, विश्वासार्ह आणि किफायतशीर ऑर्बिटल लॉन्चिंग क्षमता विकसित करणे. Skyroot Aerospace ने 99.8 मिलियन डॉलर्स आणि Agnikul Cosmos ने 61.5 मिलियन डॉलर्स सारखी मोठी फंडिंग मिळवली असली तरी, त्यांच्या ऑर्बिटल लॉन्चिंगचा प्रत्यक्ष अनुभव अजूनही कमी आहे. भारतातील 50 कोटी डॉलर्सपेक्षा जास्तची एकूण गुंतवणूक प्रभावी असली तरी, जागतिक खाजगी स्पेस गुंतवणुकीच्या तुलनेत ती खूपच कमी आहे. 2025 मध्ये अमेरिकेने जागतिक गुंतवणुकीपैकी 52% हिस्सा मिळवला आहे. भारताचे 8.4 अब्ज डॉलर्सचे मूल्यांकन जागतिक बाजाराच्या केवळ 2% आहे. निधीची उपलब्धता वाढत असली तरी, 2024 मध्ये भारतातील स्पेस टेक फंडिंग मागील वर्षाच्या तुलनेत 53% पेक्षा जास्त घसरले आहे. तसेच, उशिराच्या टप्प्यातील (late-stage) निधीची कमतरता ही एक मोठी चिंता आहे. एरोस्पेस उद्योगात मोठ्या भांडवलाची गरज आणि दीर्घ विकास प्रक्रिया लक्षात घेता, ऑपरेशन्स वाढवण्यासाठी आणि नफा मिळवण्यासाठी सध्याच्या पातळीपेक्षा जास्त भांडवलाची आवश्यकता असेल.
भविष्यातील वाटचाल
सध्याच्या अंदाजानुसार, 2033 पर्यंत भारताची स्पेस इकोनोमी 44 अब्ज डॉलर्सपर्यंत पोहोचू शकते आणि जागतिक बाजारात 8-10% हिस्सा मिळवू शकते. लॉन्च सेवा, सॅटेलाइट कम्युनिकेशन, अर्थ ऑब्झर्वेशन आणि नेव्हिगेशनमधील प्रगतीमुळे ही वाढ अपेक्षित आहे. सरकारचे उद्दिष्ट 2035 पर्यंत 'भारतीय अंतराळ स्टेशन' (Bharatiya Antariksha Station) स्थापित करणे आणि 2040 पर्यंत मानवी चंद्र मोहीम (manned lunar missions) राबवणे हे आहे. जागतिक एअरोस्पेस पुरवठा साखळीमध्ये भारताचे वाढते महत्त्व, देशाला आंतरराष्ट्रीय स्पेस क्षेत्रात एक महत्त्वपूर्ण खेळाडू म्हणून स्थापित करेल.