गेल्या काही काळात AI स्टार्टअप्सना मिळणाऱ्या सीड फंडिंगमध्ये (Seed Funding) मोठी क्रांती झाली आहे. व्हेंचर कॅपिटल (VC) फर्म्स आता कंपन्यांमध्ये कोणतीही मोठी 'ट्रॅक्शन' (Traction) किंवा ग्राहक मिळण्यापूर्वीच, अनेक वर्षे आधी गुंतवणूक करण्यास तयार आहेत. व्हर्मिलियन (Vermilion) मधील जनरल पार्टनर ऍशले स्मिथ (Ashley Smith) यांच्या मते, ही एक मोठी शिफ्ट आहे.
VC गुंतवणुकीची घाई (Investor Frenzy)
सध्या व्हेंचर कॅपिटल (VC) फर्म्समध्ये मोठी स्पर्धा सुरू आहे. विशेषतः ज्या फर्म्सकडे भरपूर भांडवल आहे, त्या सीड राउंड्समध्ये (Seed Rounds) लवकर प्रवेश करत आहेत, ज्यामुळे व्हॅल्युएशन (Valuation) प्रचंड वाढत आहे. कार्टा (Carta) च्या आकडेवारीनुसार, जरी सीड डीलची संख्या कमी झाली असली तरी, सरासरी व्हॅल्युएशन मात्र गगनाला भिडले आहे. या सट्टाप्रधान (speculative) वातावरणात गुंतवणूकदार AI कंपन्यांच्या भविष्यातील संभाव्यतेवर मोठी दाव लावत आहेत, बऱ्याचदा पुरेसा रेव्हेन्यू (Revenue) किंवा प्रोडक्ट-मार्केट फिट (Product-Market Fit) मिळण्यापूर्वीच.
AI टॅलेंटला मोठी मागणी
विशेषतः 'ओपनएआय' (OpenAI) सारख्या मोठ्या AI लॅबमधून आलेले किंवा सिद्ध रेकॉर्ड (proven execution records) असलेले संस्थापक प्रचंड प्रीमियम (premium) मिळवत आहेत. उत्तम AI रिसर्चर्ससाठी (Researchers) सुरू असलेल्या या युद्धामुळे गुंतवणूकदार टॉप टॅलेंटसाठी (Top Talent) अवाढव्य रक्कम मोजण्यास तयार आहेत, ज्यामुळे अपेक्षित व्हॅल्युएशन अधिक फुगत आहे. पार्टनर अंबर अथर्टन (Amber Atherton) यांनी एका उदाहरणाचा हवाला देत सांगितले की, मीरा मुराती (Mira Murati) यांच्या पूर्वीच्या कंपनीने $2 अब्ज डॉलर्सच्या सीड फंडिंगमध्ये $12 अब्ज डॉलर्सचे व्हॅल्युएशन मिळवले.
वाढलेला दबाव आणि धोके
या उच्च फंडिंग वातावरणामुळे संस्थापकांवर प्रचंड दबाव वाढला आहे. आता बिलियन-डॉलर कंपनी बनण्याचे लक्ष्य ठेवून चालणार नाही, तर $50 अब्ज डॉलर्सचे लक्ष्य ठेवावे लागत आहे. कंपन्यांना पुढील फंडिंग राउंड्स (Funding Rounds) मिळवण्यासाठी अत्यंत वेगाने ग्रोथ (hyper-growth) दाखवावी लागते आणि सुरुवातीच्या उच्च व्हॅल्युएशनचे समर्थन करावे लागते. जनरल पार्टनर जोनाथन लेहर (Jonathan Lehr) यांनी इशारा दिला आहे की, "उच्च सीड व्हॅल्युएशन म्हणजे चुकांसाठी कमी वाव, प्रयोगांसाठी कमी जागा आणि पिव्हॉट्ससाठी (Pivots) कमी सहनशीलता." यामुळे संस्थापक 'अडचणीत' सापडू शकतात – नवीन गुंतवणूकदारांसाठी खूप महाग, पण पुढील राउंड सुरक्षित करण्यासाठी पुरेसे 'ट्रॅक्शन' नसलेले.