बेंगळुरू येथील इन्कम टॅक्स अपीलेट ट्रायब्युनल (ITAT) ने एक महत्त्वपूर्ण निर्णय दिला आहे. आता Flipkart च्या कर्मचाऱ्यांना, विकत न घेतलेल्या ESOPs (Employee Stock Options) च्या मोबदल्यात मिळणारी रक्कम सॅलरी (Salary) ऐवजी दीर्घकालीन भांडवली नफा (LTCG) म्हणून गणली जाईल, ज्यावर **12.5%** कर लागेल. यापूर्वी यावर **30%** पेक्षा जास्त कर लागू होत होता.
ESOPs कर आकारणीत बदल
बेंगळुरू बेंच ऑफ इन्कम टॅक्स अपीलेट ट्रायब्युनल (ITAT) ने इम्प्लॉई स्टॉक ऑप्शन्स (ESOPs) च्या कर आकारणीबाबत एक स्पष्टता दिली आहे. Flipkart च्या एका कार्यकारी अधिकाऱ्याच्या केसमध्ये, ट्रायब्युनलने निर्णय दिला की, वेस्टेड (Vested) परंतु युज न केलेल्या ESOPs च्या बायबॅक (Buyback) साठी मिळालेली रक्कम ही सॅलरी इन्कम (Salary Income) म्हणून न गणता, दीर्घकालीन भांडवली नफा (Long-Term Capital Gains - LTCG) म्हणून गणली जाईल.
करात लक्षणीय बचत
या फरकामुळे करदात्यांना मोठी बचत होणार आहे. सध्याच्या नियमांनुसार, सॅलरी इन्कमवर कर्मचाऱ्याच्या इन्कम स्लॅबनुसार कर लागतो, जो जास्त उत्पन्न असलेल्यांसाठी 30% पेक्षा जास्त असू शकतो. याउलट, LTCG वर 12.5% दराने कर आकारला जातो. या केसमध्ये, प्रमोद कुमार जैन नावाच्या एका एग्झिक्युटिव्हला ₹2.33 कोटी इतकी रक्कम 2,653 ESOPs च्या रिपर्चेस (Repurchase) साठी मिळाली होती.
ITAT चा युक्तिवाद
टॅक्स विभागाने सुरुवातीला असा युक्तिवाद केला होता की, हा बायबॅक सॅलरीचाच एक फायदा (Perquisite) आहे आणि त्यावर सॅलरीप्रमाणे कर लागावा. मात्र, ITAT ने हे मत फेटाळून लावले. ट्रायब्युनलच्या मते, ESOPs वर सॅलरीप्रमाणे कर तेव्हाच लागतो, जेव्हा कर्मचारी तो ऑप्शन एक्सरसाइज (Exercise) करून शेअर्स घेतो. जोपर्यंत ऑप्शन एक्सरसाइज होत नाही, तोपर्यंत कर्मचाऱ्याकडे एक कॉन्ट्रॅक्च्युअल राईट (Contractual Right) असतो, जो कॅपिटल असेट (Capital Asset) मानला जातो. त्यामुळे, बायबॅक डीलमध्ये हा अधिकार सोडणे म्हणजे कॅपिटल असेटचे हस्तांतरण (Transfer) आहे, आणि त्यावर कॅपिटल गेन टॅक्स लागू होईल.
पुढील वाटचाल आणि धोके
हा निर्णय अशाच प्रकारच्या भविष्यातील केसेससाठी एक स्पष्ट मार्ग देतो. मात्र, सर्वच कर्मचाऱ्यांसाठी आपोआप कर बचत होईलच असे नाही. टॅक्स तज्ज्ञांच्या मते, हा निकाल ESOP बायबॅक कराराच्या संरचनेवर (Structure) अवलंबून असेल. कंपन्यांना हे ट्रान्झॅक्शन (Transaction) स्पष्टपणे ऑप्शनचे रिपर्चेस आणि कॅन्सलेशन (Cancellation) म्हणून दाखवावे लागेल.
यामध्ये एक मोठा धोकाही आहे. कर अधिकारी अशा व्यवहारांची तपासणी करू शकतात. जर त्यांना वाटले की या व्यवहाराचा मुख्य उद्देश केवळ कर टाळणे (Tax Avoidance) हा आहे, तर ते जनरल अँटी-अव्हॉइडन्स रूल्स (GAAR) लागू करू शकतात. या अनिश्चिततेमुळे, काही कंपन्या सुरक्षित राहण्यासाठी सॅलरी म्हणून टॅक्स कापू शकतात आणि नंतर कर्मचाऱ्यांना LTCG म्हणून घोषित करून रिफंड (Refund) मागण्याचा पर्याय देऊ शकतात.
Flipkart ही एक प्रायव्हेट कंपनी असल्याने आणि स्टॉक मार्केटमध्ये लिस्टेड (Listed) नसल्याने, या निर्णयाचा शेअर मार्केटवर थेट परिणाम होणार नाही. ज्या कर्मचाऱ्यांकडे युज न केलेले ESOPs आहेत, त्यांनी आपल्या करारांचे पुनरावलोकन (Review) करावे आणि कर सल्लागारांचा (Tax Advisors) सल्ला घ्यावा, जेणेकरून त्यांना या निर्णयाचे फायदे आणि तोटे समजू शकतील.