बंगळूरु येथील इन्कम टॅक्स अपील ट्रिब्युनल (ITAT) ने दिलेल्या महत्त्वपूर्ण निर्णयात, वेस्टेड पण वापरात न आणलेल्या ESOP पर्यायांच्या बायबॅकवर मिळणारी रक्कम सॅलरीऐवजी कॅपिटल गेन (Capital Gains) म्हणून गणली जाईल, असे स्पष्ट केले आहे. या निर्णयामुळे स्टार्टअप कर्मचाऱ्यांना मोठा दिलासा मिळाला आहे, कारण कॅपिटल गेनवर सॅलरी इन्कम स्लॅबपेक्षा कमी दराने टॅक्स लागतो.
स्टार्टअप कर्मचाऱ्यांसाठी मोठा दिलासा!
स्टार्टअप्समध्ये काम करणाऱ्या कर्मचाऱ्यांसाठी एक अत्यंत महत्त्वाची बातमी आहे. बंगळूरु येथील इन्कम टॅक्स अपील ट्रिब्युनल (ITAT) ने ESOP (Employee Stock Ownership Plan) च्या बायबॅकसंदर्भात एक महत्त्वपूर्ण निर्णय दिला आहे.
ट्रिब्युनलने स्पष्ट केले आहे की, जेव्हा कंपनी वेस्टेड (Vested) पण वापरात न आणलेल्या ESOP पर्यायांची (Options) पुनर्खरेदी करते, तेव्हा कर्मचाऱ्याला मिळणारी रक्कम सॅलरी (Salary) मानली जाणार नाही, तर ती कॅपिटल गेन (Capital Gains) म्हणून गणली जाईल.
टॅक्सच्या भारावर काय परिणाम होईल?
हा निर्णय करदाते (Taxpayers) आणि इन्कम टॅक्स डिपार्टमेंट यांच्यातील अनेक वर्षांच्या वादावर तोडगा काढणारा आहे. यापूर्वी, टॅक्स अधिकारी अनेकदा बायबॅकची रक्कम सॅलरी मानत होते, ज्यामुळे कर्मचाऱ्याला त्याच्या लागू इन्कम टॅक्स स्लॅबनुसार (जो 30% किंवा त्याहून अधिक असू शकतो) टॅक्स भरावा लागत होता.
मात्र, आता याला कॅपिटल गेन मानल्यामुळे, कर्मचाऱ्यांना कमी दराने टॅक्स भरण्याचा फायदा मिळू शकतो. विशेषतः, जर मालमत्ता दीर्घकाळ (Long-term) ठेवली असेल, तर इंडेक्सेशनचे फायदे घेऊन टॅक्सचा दर साधारणपणे 20% पर्यंत खाली येऊ शकतो.
केस स्टडी आणि ट्रिब्युनलचे तर्क
हा निर्णय फ्लिपकार्टच्या (Flipkart) एका माजी कर्मचाऱ्याच्या केसवरून आला आहे. वॉलमार्टने (Walmart) फ्लिपकार्ट विकत घेतल्यानंतर, त्या कर्मचाऱ्याचे वेस्टेड स्टॉक ऑप्शन्स कंपनीने परत विकत घेतले होते. टॅक्स विभागाने असा युक्तिवाद केला होता की, कंपनीने TDS (Tax Deducted at Source) कापला आहे आणि फॉर्म 16 मध्ये रक्कम दर्शवली आहे, त्यामुळे ती सॅलरी मानली जावी.
मात्र, ITAT ने हा युक्तिवाद फेटाळून लावला. ट्रिब्युनलने सांगितले की, TDS हा फक्त ऍडव्हान्स टॅक्स गोळा करण्याची एक प्रशासकीय पद्धत आहे आणि ती उत्पन्नाचे अंतिम स्वरूप ठरवत नाही.
ट्रिब्युनलने पुढे स्पष्ट केले की, ESOPs वर सॅलरी म्हणून टॅक्स तेव्हाच लागतो जेव्हा कर्मचारी ऑप्शनचा वापर करतो आणि त्याला प्रत्यक्ष शेअर्स मिळतात. या केसमध्ये, कर्मचाऱ्याने ऑप्शन्स वापरले नव्हते, त्यामुळे त्याला शेअर्स मिळाले नाहीत. त्यामुळे, ट्रिब्युनलने असा निष्कर्ष काढला की वेस्टेड ऑप्शन्स एका कॅपिटल ऍसेटसारखे (Capital Asset) होते आणि त्यांचा बायबॅक म्हणजे त्या ऍसेटचे हस्तांतरण (Transfer) होते.
स्टार्टअप्ससाठी धोरणात्मक महत्त्व
ESOPs हे भारतीय स्टार्टअप्ससाठी टॅलेंट आकर्षित करण्याचे आणि टिकवून ठेवण्याचे एक महत्त्वाचे साधन आहे. अनेकदा हे संपत्ती निर्मितीचे माध्यम ठरते, जे कंपन्यांच्या सेकंडरी सेल, विलीनीकरण किंवा अधिग्रहणाच्या वेळी प्रत्यक्षात येते. कर्मचाऱ्यांसाठी, या घटना त्यांच्या होल्डिंग्जमधून लिक्विडिटी (Liquidity) मिळवण्याची एकमेव संधी असते.
या नवीन नियमामुळे कर आकारणीचा आराखडा अधिक सुस्पष्ट झाला आहे, ज्यामुळे ESOP योजनांचे आकर्षण वाढू शकते.
गुंतवणूकदार आणि कर्मचाऱ्यांसाठी पुढील पाऊले
जरी या निर्णयामुळे तात्काळ दिलासा मिळाला असला तरी, करदात्यांनी त्यांच्या विशिष्ट प्रकरणांसाठी आर्थिक सल्लागारांचा (Financial Advisors) सल्ला घेणे महत्त्वाचे आहे. कारण टॅक्स विभाग इतर अधिकारक्षेत्रात किंवा उच्च स्तरांवर अशाच प्रकरणांना आव्हान देऊ शकतो.
गुंतवणूकदार आणि कर्मचाऱ्यांनी CBDT (Central Board of Direct Taxes) कडून या निर्णयाला संरेखित करण्यासाठी काही सर्क्युलर किंवा स्पष्टीकरण जारी केले जाईल का, यावर लक्ष ठेवावे. तसेच, वार्षिक रिटर्न भरताना योग्य टॅक्स उपचारांचा दावा करण्यासाठी ऑप्शन्सच्या वेस्टिंग आणि पुनर्खरेदीचे स्पष्ट दस्तऐवजीकरण (Documentation) ठेवणे आवश्यक आहे.