स्टील उद्योगाला महागाईचा फटका! मध्यपूर्वेतील तणावामुळे कच्च्या मालाच्या किमती गगनाला भिडल्या

मध्यपूर्वेतील सध्याच्या भू-राजकीय तणावामुळे जागतिक स्टील क्षेत्रावर महागाईचा भडका उडाला आहे. पुरवठा साखळ्या विस्कळीत झाल्या असून कंपन्यांच्या नफ्यावर (profitability) परिणाम होत आहे. वाढत्या ऊर्जा किमती आणि वाढलेला शिपिंग खर्च हे यामागील मुख्य कारण आहे, ज्यामुळे जगभरातील स्टील उत्पादकांसाठी, विशेषतः भारतातील कंपन्यांसाठी एक कठीण परिस्थिती निर्माण झाली आहे.

या संकटामुळे महत्त्वाच्या कमोडिटीजच्या किमतीत मोठी वाढ दिसून येत आहे. $70 प्रति बॅरलवरून वाढून कच्च्या तेलाचे दर सध्या $90 च्या आसपास पोहोचले आहेत. या दरवाढीला मालवाहतुकीच्या दरातील जवळपास 40% च्या वाढीची जोड लागल्याने स्टील उत्पादनासाठी खर्चाचा दुहेरी धक्का बसला आहे. कंटेनर फ्रेट रेट्समध्ये अतिरिक्त जहाजांमुळे दबाव असला तरी, भू-राजकीय जोखमीमुळे वॉर-रिस्क प्रीमियम (war-risk premiums) आणि मार्गांमध्ये बदल करावे लागत आहेत. कोकिंग कोलचे (Coking Coal) दर जरी अलीकडे चढ-उतार दाखवत असले तरी, ते वार्षिक आधारावर $219.50 प्रति टन या पातळीवर उच्च आहेत. लोहखनिजाच्या (Iron Ore) दरात अलीकडे वाढीचा कल दिसून आला असून, ते एका महिन्यात $103 प्रति ड्राय मेट्रिक टन या पातळीवर पोहोचले आहेत. कच्च्या मालाच्या (Coal, Scrap, Ore) वाढत्या खर्चांमुळे उत्पादन खर्च वाढत आहे, ज्यामुळे उत्पादकांच्या नफ्याचे मार्जिन (profit margins) कमी होत आहे.

वर्ल्ड स्टील असोसिएशननुसार, 2026 पर्यंत जागतिक स्टीलची मागणी 1.3% नी वाढून 1,773 दशलक्ष टन होण्याची अपेक्षा आहे. भारत मात्र या वाढीमध्ये आघाडीवर असून, इन्फ्रास्ट्रक्चर आणि बांधकाम क्षेत्राला चालना मिळाल्याने FY25-26 मध्ये स्टीलची मागणी 8-9% नी वाढण्याची शक्यता आहे. मात्र, या देशांतर्गत मजबुतीला जागतिक महागाईचा फटका बसण्याची शक्यता आहे. भारतीय स्टील उत्पादक, विशेषतः कोळशावर आधारित पद्धतींवर अवलंबून असलेले, धातूच्या कोळशाच्या (metallurgical coal) वाढत्या आयात खर्चाला सामोरे जात आहेत, ज्याची भारत जवळपास 90% गरज आयात करतो. युरोपियन युनियनचे कार्बन बॉर्डर ॲडजस्टमेंट मेकॅनिझम (CBAM) आता सक्रिय टप्प्यात असल्याने, भारतीय स्टीलची निर्यात व्यवहार्यता आणखी गुंतागुंतीची झाली आहे, ज्यामुळे किमतीत 22% पर्यंत कपात करावी लागू शकते. याउलट, गॅस-आधारित DRI-EAF स्टील उत्पादकांसाठी खर्चात 4-5% वाढ होऊ शकते, तर पारंपरिक उत्पादकांना सुमारे 2% वाढीचा सामना करावा लागू शकतो. विश्लेषकांचा अंदाज आहे की 2026 मध्ये ब्रेंट क्रूड तेल $63.85 आणि WTI $60.38 च्या सरासरीने राहिल, परंतु भू-राजकीय तणावामुळे $4-$10 प्रति बॅरलचा धोका वाढू शकतो, ज्यामुळे संघर्ष वाढल्यास किमती आणखी वाढू शकतात.

सध्याचा भू-राजकीय धक्का जागतिक स्टील उद्योगातील संरचनात्मक कमकुवतपणा वाढवत आहे. स्टील उत्पादनासाठी भारताचे कोळशावर असलेले प्रचंड अवलंबित्व ही एक मोठी दीर्घकालीन जोखीम आहे, विशेषतः आंतरराष्ट्रीय नियम अधिक कठोर होत असताना आणि देशाला कोळशाच्या आयातीवरील अवलंबित्व पाहून ऊर्जा सुरक्षेची चिंता आहे. याव्यतिरिक्त, युरोपियन युनियनचे CBAM भारतीय निर्यातीला कमी स्पर्धात्मक बनवू शकते, ज्यामुळे नफ्यात मोठी घट किंवा बाजारपेठेतून बाहेर पडावे लागण्याची शक्यता आहे. वाढलेला खर्च ग्राहकांवर सहजपणे लादला जाईल हा अंदाज धोकादायक ठरू शकतो; जर मागणी कमी लवचिक (inelastic) ठरली, तर स्टील उत्पादकांना तोटा सहन करणे किंवा उत्पादन कमी करणे यापैकी एकाची निवड करावी लागेल. स्टील खरेदीदारांमधील सकारात्मक भावना (sentiment indices) वाढलेली असली तरी, किमतीत सातत्याने होणारी वाढ खरेदीला परावृत्त करत असेल, तर ही भावना नाजूक ठरू शकते. कंटेनर शिपिंगमध्ये अतिरिक्त क्षमता असली तरी, मध्यपूर्वेकडील तणावामुळे मार्गांमध्ये बदल आणि वॉर-रिस्क प्रीमियममुळे फ्रेट रेट्सचे फायदे मोठ्या प्रमाणात नष्ट होऊ शकतात. आयात केलेल्या स्क्रॅपवर जास्त अवलंबून असलेल्या उत्पादकांनाही किमतीतील अस्थिरता आणि पुरवठ्यावर परिणाम करणाऱ्या भू-राजकीय जोखमींना सामोरे जावे लागेल.

सध्याच्या खर्चाच्या दबावामुळे, विश्लेषकांना 2026 साठी जागतिक स्टील मागणीत किरकोळ सुधारणा अपेक्षित आहे, ज्यात भारत आणि युरोपच्या काही भागांमध्ये वाढीचा अंदाज आहे. तथापि, तेलाच्या किमती अस्थिर राहतील, ज्या $60-$90 प्रति बॅरलच्या श्रेणीत राहतील, पण मध्यपूर्वेकडील वाढत्या संघर्षामुळे त्या लक्षणीयरीत्या वाढण्याचा धोका आहे. कोकिंग कोलच्या किमती 2026-2027 मध्ये वाढून $215-$222 प्रति टन पर्यंत पोहोचण्याची शक्यता आहे. उद्योगाचा पुढील मार्ग भू-राजकीय तणाव, स्टील उत्पादक कच्च्या मालाचा खर्च कसा व्यवस्थापित करतात आणि अंतिम-मागणीची लवचिकता यावर अवलंबून असेल. जे कंपन्या सोर्सिंगमध्ये चपळता दाखवतील, हरित उत्पादन पद्धतींचा अवलंब करतील आणि गुंतागुंतीच्या व्यापार धोरणांमध्ये मार्गक्रमण करतील, त्यांना अधिक स्थिर स्थान मिळू शकेल.