जुने कर्ज कमी झाले, पण चालू समस्या कायम!
भारतातील वीज वितरण कंपन्यांनी (DISCOMs) त्यांच्या जुन्या, म्हणजे 'लेगसी' कर्जात (Legacy Debt) मोठी कपात केली आहे. जून 2022 मध्ये ₹1.39 लाख कोटी इतके असलेले हे कर्ज मार्च 2026 पर्यंत अंदाजे ₹3,300 कोटींपर्यंत कमी होण्याचा अंदाज आहे. वीज (विलंबित पेमेंट सरचार्ज आणि संबंधित बाबी) नियम, 2022 मुळे जुनी थकबाकी हप्त्यांमध्ये भरण्याची सक्ती केली गेली, ज्यामुळे कर्ज फेडण्याच्या शिस्तीत सुधारणा झाली आहे. PRAAPTI पोर्टल या प्रगतीवर लक्ष ठेवण्यासाठी महत्त्वाचे ठरले आहे.
चालू देणी आणि मुख्य समस्या कायम
जुने कर्ज कमी झाल्याने दिलासा मिळाला असला तरी, या क्षेत्राची आर्थिक स्थिरता अजूनही तपासणीच्या भोवऱ्यात आहे. 27 मार्च 2026 पर्यंत चालू थकबाकी ₹13,594 कोटींवर पोहोचली आहे, ज्यामुळे एकूण थकबाकी ₹16,894 कोटी झाली आहे. याचा अर्थ, जुनी कर्जे जरी हाताळली जात असली, तरी वीज कंपन्यांना अजूनही तात्काळ रोख प्रवाह (Cash Flow) आणि पेमेंटच्या समस्यांना तोंड द्यावे लागत आहे. वीज निर्मितीचा खर्च आणि मिळणारे उत्पन्न यातील तफावत (ACS-ARR gap), राज्य सरकारांकडून मिळणाऱ्या सबसिडीला होणारा उशीर आणि नियामक संस्थांनी मंजूर न केलेले खर्च या प्रमुख समस्या आहेत, ज्यामुळे कंपन्यांना ताण सहन करावा लागत आहे.
संरचनात्मक अडचणींमध्ये नाजूक सुधारणा
यापूर्वी 2015 मध्ये सुरू केलेल्या उज्वल डिस्कॉम ॲश्युरन्स योजना (UDAY) सारख्या प्रयत्नांचा उद्देश कंपन्यांचे आर्थिक पुनर्गठन करणे आणि कामकाज सुधारणे हा होता. मात्र, त्यानंतरही 2015 ते 2020 या आर्थिक वर्षांमध्ये एकूण तोटा वाढला. 2021 मध्ये सुरू झालेल्या रिव्हँप्ड डिस्ट्रिब्युशन सेक्टर स्कीम (RDSS) द्वारे कंपन्या तोटा कमी करण्यावर आणि स्मार्ट मीटरिंगवर लक्ष केंद्रित करत आहेत. यासाठी ₹2.83 लाख कोटी मंजूर झाले आहेत. RDSS चे निधी कामगिरी सुधारण्यावर अवलंबून आहे. तांत्रिक आणि व्यावसायिक नुकसानीमुळे (AT&C losses) होणारा तोटा FY14 मध्ये 22.6% वरून FY25 मध्ये अंदाजे 15.04% पर्यंत खाली आला आहे. ACS-ARR गॅप देखील FY25 मध्ये अंदाजे 6 पैसे प्रति युनिटपर्यंत कमी झाला आहे. या सकारात्मक ट्रेंडमुळे, FY25 मध्ये वीज कंपन्यांनी एकत्रितपणे ₹2,701 कोटींचा नफा नोंदवला, जो दहा वर्षांतील पहिला नफा आहे.
रोख प्रवाहावर ताण कायम
मात्र, हा नफा प्रत्यक्षात हातात आलेल्या पैशांवर आधारित नसून केवळ हिशोबातील आहे. FY25 मध्ये कंपन्यांना ग्राहकांकडून पैसे मिळण्यास सरासरी 112 दिवस लागले, तर वीज निर्मिती करणाऱ्या कंपन्यांना पैसे देण्यासाठी सरासरी 113 दिवस लागले. यावरून तीव्र रोख प्रवाहाच्या (Cash Flow) समस्येचे संकेत मिळतात. 31 मार्च 2025 पर्यंत वीज कंपन्यांचे एकूण कर्ज ₹7.26 लाख कोटी झाले होते. यामध्ये तामिळनाडू, राजस्थान आणि महाराष्ट्र या राज्यांवरील कर्जाचा मोठा वाटा आहे. ICRA या रेटिंग एजन्सीने या क्षेत्राला 'निगेटिव्ह' (Negative) आउटलूक दिला आहे, ज्यामुळे चालू असलेल्या आर्थिक अडचणी स्पष्ट होतात.
प्रणालीतील त्रुटी अजूनही गंभीर
जुने कर्ज फेडण्यासाठी नियामक प्रयत्न करत असले तरी, प्रणालीतील खोलवर रुजलेल्या संरचनात्मक समस्या अजूनही कायम आहेत. चालू देणी आणि थकबाकीची मोठी रक्कम कंपन्यांना तात्काळ पैशांची चणचण असल्याचे दर्शवते. ₹7.26 लाख कोटींचे मोठे संचित कर्ज या क्षेत्राच्या दीर्घकालीन आर्थिक कमकुवतपणाचे स्पष्ट चिन्ह आहे. सरकारी वीज कंपन्यांच्या तुलनेत खासगी कंपन्या आपले कामकाज आणि आर्थिक व्यवस्थापन अधिक प्रभावीपणे हाताळतात, ज्यांना अनेकदा सामाजिक जबाबदाऱ्या आणि धोरणात्मक निर्बंधांना सामोरे जावे लागते. राज्य सरकारांकडून मिळणाऱ्या सबसिडीवर सतत अवलंबून राहावे लागणे आणि त्यांना उशिराने पैसे मिळणे, ही अशी मोठी अडचण आहे, जी RDSS सारख्या योजनांनाही पूर्णपणे सोडवणे कठीण जाते. नियामक मालमत्तेचा (Regulatory Assets) प्रश्नही मोठा आहे, जो सात राज्य वीज कंपन्यांमध्ये अंदाजे ₹3 ट्रिलियन आहे.
सुधारणा आणि गुंतवणुकीवर अवलंबून भविष्य
भारतातील वीज वितरण क्षेत्राला सुधारण्यासाठी कामकाजाची कार्यक्षमता वाढवणे, बिलिंग आणि वसुली मजबूत करणे आणि पायाभूत सुविधा अद्ययावत करणे आवश्यक आहे. RDSS द्वारे सुविधांचे आधुनिकीकरण आणि तोटा कमी करण्याचे उद्दिष्ट असले तरी, वाढती ऊर्जेची मागणी पूर्ण करण्यासाठी स्मार्ट मीटरिंगचा वेगवान विस्तार आणि ट्रान्समिशन नेटवर्कमधील अडथळे दूर करणे महत्त्वाचे आहे. या क्षेत्राला कर्ज पुनर्रचना आणि सबसिडीवर अवलंबून राहण्याऐवजी स्वयं-शाश्वत व्यवसाय मॉडेल तयार करण्याकडे वाटचाल करावी लागेल. हे दीर्घकालीन आर्थिक आरोग्यासाठी आणि भारताच्या ऊर्जा संक्रमणाच्या उद्दिष्टांना पाठिंबा देण्यासाठी अत्यावश्यक आहे.