भारताचा पॉवर सेक्टर: तंत्रज्ञानाची झेप आणि DISCOMs ची आर्थिक चिंता!

भारताचे ऊर्जा क्षेत्र आजकाल आर्टिफिशियल इंटेलिजन्स (AI) आणि बिग डेटा ॲनालिटिक्सच्या (Big Data Analytics) वाढत्या वापरामुळे वेगाने परिवर्तन घडवत आहे, तसेच ग्रीन एनर्जीकडे (Green Energy) एक मोठे वळण घेत आहे. या सर्व प्रगती आणि विस्ताराच्या पार्श्वभूमीवर, एक गंभीर छुपी समस्या आहे - देशातील वीज वितरण कंपन्यांची (DISCOMs) नाजूक आर्थिक स्थिती. भारताचे नियंत्रक आणि महालेखापरीक्षक (CAG) के संजय मूर्ती यांनी अलीकडेच यावर जोर दिला की, जोपर्यंत DISCOMs ची आर्थिक स्थिरता गांभीर्याने सुधारली जात नाही, तोपर्यंत क्षेत्रातील तंत्रज्ञानातील यश आणि विस्तारावर प्रश्नचिन्ह निर्माण होऊ शकते.

भारताच्या ऊर्जा क्षेत्राची मोठी वाढ, जी 2015-16 मध्ये 1,168 billion units (BU) वीज निर्मितीवरून 2025-26 पर्यंत 1,824 BU पर्यंत वाढवण्याचे उद्दिष्ट आहे, ती DISCOMs च्या सततच्या आर्थिक अस्थिरतेमुळे धोक्यात आली आहे. भारतीय ग्राहकांपैकी 90% पर्यंत वीज पुरवणाऱ्या या कंपन्यांनी 2022-23 पर्यंत सुमारे ₹6.77 लाख कोटींचा एकत्रित तोटा (losses) नोंदवला आहे. उच्च तांत्रिक आणि व्यावसायिक तोटा (Aggregate Technical and Commercial - AT&C losses), जो अनेकदा 25-30% पेक्षा जास्त असतो, आणि सबसिडी (subsidized tariffs) यामुळे खर्चाची भरपाई न होणे, यामुळे ही समस्या अधिकच बिकट झाली आहे. UDAY आणि Revamped Distribution Sector Scheme (RDSS) सारख्या अनेक सरकारी मदत योजनांनंतरही ही समस्या कायम आहे. महसुलातील तफावत भरून काढण्यासाठी महागड्या अल्प-मुदतीच्या कर्जांवर (expensive short-term loans) अवलंबून राहिल्याने त्यांची आर्थिक स्थिती आणखी खालावली आहे.

याचबरोबर, हे क्षेत्र ऑपरेशनल कार्यक्षमता (operational efficiencies) सुधारण्यासाठी आणि गुंतागुंत व्यवस्थापित करण्यासाठी AI आणि बिग डेटा ॲनालिटिक्ससारख्या प्रगत तंत्रज्ञानाचा वेगाने अवलंब करत आहे. तसेच, ग्रीन एनर्जीकडे एक लक्षणीय बदल घडत आहे. गेल्या दशकात रिन्यूएबल एनर्जीचा (Renewable Energy) वाटा 6% वरून 24% पर्यंत वाढला आहे आणि एकूण स्थापित रिन्यूएबल क्षमता late 2025 पर्यंत एकूण क्षमतेच्या 50% पर्यंत पोहोचण्याची अपेक्षा आहे. ट्रान्समिशन नेटवर्क (Transmission networks) देखील लक्षणीयरीत्या विस्तारले असून 5 लाख circuit km ओलांडले आहे. तथापि, DISCOMs च्या मूळ आर्थिक समस्यांचे निराकरण न झाल्यास या सर्व प्रभावी घडामोडींमध्ये अडथळे येऊ शकतात. भारताच्या ऊर्जा संक्रमणासाठी (energy transition) अंदाजे US$145 billion ची वार्षिक गुंतवणूक (investment need) लक्षात घेता, हे दुहेरी अजेंडा (dual agenda) अत्यंत भांडवल-केंद्रित (capital-intensive) आहे, ज्यामुळे DISCOMs ची स्थिरता या प्रकल्पांसाठी अत्यंत महत्त्वाची ठरते.

या स्थित्यंतरात काही प्रमुख सार्वजनिक क्षेत्रातील कंपन्या (PSUs) आघाडीवर आहेत. NTPC, जी FY25 पर्यंत सुमारे 80 GW स्थापित क्षमतेसह (installed capacity) भारतातील सर्वात मोठी एकत्रित ऊर्जा कंपनी आहे, तिने FY25 मध्ये ₹23,953 कोटींचा नेट प्रॉफिट (Net Profit) नोंदवला आहे. तिचे P/E रेशो (P/E ratio) सुमारे 15.06 आहे. NHPC, जी Q3 FY25 पर्यंत 7,233 MW क्षमतेसह प्रमुख जलविद्युत उत्पादक आहे, तिला कमी वाढीचे मेट्रिक्स (growth metrics) आणि प्रतिस्पर्धकांच्या तुलनेत कमी रिटर्न ऑन इक्विटी (Return on Equity - ROE) सारख्या आव्हानांना सामोरे जावे लागत आहे, जे तिच्या सुमारे 29.0 च्या P/E रेशोने दर्शविले आहे. ट्रान्समिशनसाठी अत्यंत महत्त्वाची असलेली Power Grid Corporation of India (PGCIL) चा P/E सुमारे 15.08 आणि ROE 17.22% आहे. एक महत्त्वपूर्ण वित्तीय संस्था (financial institution) असलेली Power Finance Corporation (PFC) ने FY25 मध्ये ₹30,514 कोटींचा PAT (Profit After Tax) नोंदवला असून तिची ताळेबंद (balance sheet) ₹11.70 लाख कोटींपेक्षा जास्त आहे.

DISCOMs ची सततची आर्थिक हलाखी (financial distress) हा एक गंभीर सिस्टिमिक रिस्क (systemic risk) आहे. सततचे तोटे आणि कर्जाचा मोठा बोजा यामुळे ग्रिड आधुनिकीकरण (grid modernization) आणि रिन्यूएबल एनर्जीचे उत्पादन केंद्रांपर्यंत पोहोचवण्याच्या (evacuation of renewable energy) आवश्यक गुंतवणुकींमध्ये अडथळा येऊ शकतो, ज्यामुळे क्षेत्राच्या वाढीच्या महत्त्वाकांक्षांना (growth ambitions) थेट धक्का पोहोचेल. राजकीय संवेदनशीलतेमुळे (political sensitivities) कॉस्ट-रिफ्लेक्टिव्ह टॅरिफ (cost-reflective tariffs) लागू करण्यात असमर्थता हा DISCOMs च्या पुनर्प्राप्तीमधील एक गंभीर अडथळा आहे, ज्यामुळे राज्य सरकारांच्या सबसिडीवर अवलंबून राहावे लागते आणि कर्जाचा खर्च वाढतो. यामुळे प्रकल्पांच्या अंमलबजावणीत (project execution) विलंब होऊ शकतो, स्वतंत्र ऊर्जा उत्पादकांच्या (independent power producers) व्यवहार्यतेवर (viability) परिणाम होऊ शकतो आणि 2047 पर्यंत विकसित अर्थव्यवस्था बनण्याच्या सरकारच्या 'विकसित भारत' (Viksit Bharat) दृष्टिकोनला अडथळा निर्माण होऊ शकतो. PGCIL सारख्या मजबूत ROE असलेल्या कंपन्यांप्रमाणे, अनेक DISCOMs किरकोळ आर्थिक धक्क्यांनाही बळी पडण्याच्या स्थितीत आहेत.

विश्लेषकांना आगामी अर्थसंकल्पात (budget) धोरणात्मक सातत्याची (policy continuity) अपेक्षा आहे, जी RDSS आणि ग्रीन एनर्जी उपक्रमांसारख्या (green energy initiatives) सध्याच्या योजनांना बळ देईल, नवीन मोठ्या वाटपांची (allocations) शक्यता कमी आहे. भारताच्या ऊर्जा संक्रमणासाठी वार्षिक US$145 billion पेक्षा जास्त गुंतवणुकीची गरज (investment requirement) पाहता, एका स्थिर आणि सक्षम आर्थिक परिसंस्थेची (financial ecosystem) तातडीने आवश्यकता आहे. क्षेत्रात मोठे परिवर्तन घडत असले तरी, DISCOMs ची आर्थिक स्थिरता यावरच यश अवलंबून आहे. हे केवळ मोठ्या प्रमाणात खाजगी भांडवल (private capital) आकर्षित करण्यासाठी आणि जलद डीकार्बोनायझेशन (decarbonization) ड्राइव्ह टिकवण्यासाठी आवश्यक आहे, असे बाजार निरीक्षकांचे (market observers) मत आहे. भविष्यात गुंतवणूकदार (investors) कंपन्यांच्या मूलभूत सामर्थ्यावर (fundamental strengths) अधिक लक्ष केंद्रित करतील अशी अपेक्षा आहे.