नवीकरणीय ऊर्जेची वाढती क्षमता ग्रिडमध्ये सामावून घेण्यासाठी, सेंटर फॉर सायन्स अँड एन्व्हायरनमेंट (CSE) ने औष्णिक वीज प्रकल्पांना 'फ्लेक्झिबिलिटी' (Flexibilization) अवलंबण्याची शिफारस केली आहे. ५०% नॉन-फॉसिल क्षमतेपर्यंत पोहोचल्यानंतर, आता कोळशाच्या उत्पादनात बदल करून नवीकरणीय ऊर्जेच्या पुरवठ्याशी जुळवून घेण्यावर लक्ष केंद्रित केले जात आहे. गुंतवणूकदारांसाठी, हे प्लांट अपग्रेडसाठी भांडवली खर्च आणि ग्रिड स्थिरतेसाठी नवीन नियामक दर (Tariff) चौकटीची निकड दर्शवते.
भारताचा ऊर्जा क्षेत्र सध्या एका महत्त्वपूर्ण बदलातून जात आहे. नोव्हेंबर २०२५ पर्यंत देशाची ५०% पेक्षा जास्त वीज क्षमता नॉन-फॉसिल स्रोतांवर आधारित झाली आहे, परंतु सौर ऊर्जेचा वेगाने विस्तार (सध्या १६० GW पेक्षा जास्त) राष्ट्रीय ग्रिडवर ताण निर्माण करत आहे. सेंटर फॉर सायन्स अँड एन्व्हायरनमेंट (CSE) च्या अहवालात 'फ्लेक्झिबिलिटी' चा अवलंब करण्याची शिफारस करण्यात आली आहे. या धोरणाचा उद्देश औष्णिक वीज प्रकल्पांना नवीकरणीय ऊर्जा स्रोतांशी स्पर्धा करण्याऐवजी त्यांना पूरक बनवणे आहे.
या धोरणाचे मुख्य तत्व म्हणजे 'ऑपरेशनल फ्लेक्झिबिलिटी'. पूर्वी, कोळशावर आधारित औष्णिक वीज प्रकल्प एका ठराविक आणि उच्च क्षमतेने चालवण्यासाठी डिझाइन केले होते, ज्याला 'बेस लोड' म्हणतात. मात्र, सौर आणि पवन ऊर्जा हवामानानुसार आणि दिवसाच्या वेळेनुसार बदलते. जेव्हा सूर्यास्त होतो आणि सौर ऊर्जा निर्मिती कमी होते, तेव्हा ग्रिडला त्वरित बॅकअपची आवश्यकता असते. 'फ्लेक्झिबिलिटी' मध्ये प्लांट उपकरणे, नियंत्रण प्रणाली आणि कार्यपद्धतींमध्ये सुधारणा करणे समाविष्ट आहे, ज्यामुळे कोळसा युनिट्स त्यांची वीज निर्मिती जलद गतीने वाढवू किंवा कमी करू शकतील, जणू काही ते ग्रिडसाठी 'शॉक ॲबसॉर्बर' म्हणून काम करतील.
या बदलामागे खर्च कार्यक्षमता हे एक मोठे कारण आहे. सध्याच्या औष्णिक मालमत्तांना 'फ्लेक्झिबल' बनवण्यासाठी प्रति युनिट वीज निर्मितीसाठी अंदाजे ₹०.२७ ते ₹०.४६ खर्च येईल. याउलट, ग्रिडची अस्थिरता व्यवस्थापित करण्यासाठी मोठ्या बॅटरी स्टोरेज सिस्टम्स तयार करणे अजूनही खूप महाग आहे. यामुळे वीज कंपन्यांना त्यांच्या कोळसा मालमत्तांचे उपयुक्त आयुष्य वाढवता येईल आणि नवीकरणीय-केंद्रित ऊर्जा मिश्रणातही ते महत्त्वाचे राहतील.
गुंतवणूकदारांसाठी, 'फ्लेक्झिबल कोल'कडे वळण्याचे महत्त्वपूर्ण आर्थिक आणि नियामक परिणाम आहेत. NTPC आणि इतर खाजगी औष्णिक वीज उत्पादक कंपन्या या संक्रमणात महत्त्वाची भूमिका बजावतील. तथापि, व्यवसायावर होणारा परिणाम नियामक समर्थनावर अवलंबून असेल. सध्या, बहुतेक औष्णिक वीज प्रकल्प दीर्घकालीन पॉवर परचेस ॲग्रीमेंट्स (PPAs) अंतर्गत चालतात, जे सतत आणि उच्च-लोड निर्मितीवर आधारित पेमेंटची हमी देतात. या कठोर करारांमध्ये वारंवार प्लांट सुरू करणे, बंद करणे आणि नवीकरणीय एकीकरणास समर्थन देण्यासाठी वाढवणे यांच्याशी संबंधित ऑपरेशनल खर्च किंवा झीज विचारात घेतली जात नाही.
गुंतवणूकदारांनी सेंट्रल इलेक्ट्रिसिटी रेग्युलेटरी कमिशन (CERC) आणि सेंट्रल इलेक्ट्रिसिटी अथॉरिटी (CEA) भविष्यातील दर धोरणे कशी तयार करतात यावर लक्ष ठेवले पाहिजे. वीज उत्पादकांसाठी 'फ्लेक्झिबिलिटी' आर्थिकदृष्ट्या व्यवहार्य होण्यासाठी, नियामकांना भरपाई यंत्रणा सादर करावी लागेल किंवा 'फ्लेक्झिबल' युनिट्स चालवण्याच्या अतिरिक्त खर्चाची पूर्तता करण्यासाठी प्राधान्य डिस्च पॅटर्नसारखे प्रोत्साहन द्यावे लागेल. या नियामक बदलांशिवाय, औष्णिक वीज कंपन्यांना वाढलेल्या देखभाल खर्चातून नफ्यावर दबाव येऊ शकतो.
ऊर्जा सुरक्षा आणि सध्याच्या ग्रिड पायाभूत सुविधांच्या लॉजिस्टिक मर्यादांमध्ये संतुलन साधणे हे ऊर्जा क्षेत्रापुढील मोठे आव्हान आहे. CSE अहवाल 'रिन्यूएबल कोल'साठी एक रोडमॅप सादर करत असला तरी, यश मिळवणे हे पारंपारिक PPA मॉडेल्सच्या पलीकडे जाऊन आवश्यक सुधारणांमध्ये गुंतवणूक करण्याच्या युटिलिटीजच्या क्षमतेवर अवलंबून आहे. भागधारकांसाठी पुढील महत्त्वाची बातमी म्हणजे औष्णिक प्लांटना ग्रिड 'फ्लेक्झिबिलिटी' प्रदान करण्यासाठी कसे प्रोत्साहन दिले जाईल याबद्दलच्या धोरणात्मक घोषणा असतील.