भारताच्या अणुऊर्जा प्रकल्पाला यश! 'ऍडव्हान्स्ड फास्ट ब्रीडर रिएक्टर' क्रिटिकल; पण पुढे 'अग्निपरीक्षा'

तंत्रज्ञानाचा विजय, पण आव्हाने मोठी

या ऍडव्हान्स्ड फास्ट ब्रीडर रिएक्टरला (AFBR) क्रिटिकल अवस्थेत आणणे, हे भारताच्या ऊर्जा सुरक्षेसाठी एक महत्त्वपूर्ण टप्पा आहे. देशातील थोरियमच्या मोठ्या साठ्याचा वापर करून भविष्यात ऊर्जा स्वातंत्र्य मिळवण्याचा भारताचा मानस आहे. मात्र, या प्रगत तंत्रज्ञानाच्या यशस्वी आणि किफायतशीर संचालनामध्ये मोठी आव्हाने आहेत. जपानचा 'Monju reactor' आणि रशियाचा 'BN-800 reactor' यांसारख्या जगभरातील इतर प्रगत अणुभट्ट्यांच्या स्थापनेदरम्यान आणि संचालनादरम्यान आलेल्या अडचणी हा एक इशाराच आहे. 'क्रिटिकल' होणे ही केवळ सुरुवात आहे, यातून विश्वासार्ह आणि आर्थिकदृष्ट्या परवडणारी वीज निर्मिती करणे ही खरी कसोटी असेल.

संचालनातील गुंतागुंत आणि धोके

फास्ट ब्रीडर रिएक्टर्स (FBRs) हे अत्यंत गुंतागुंतीचे असतात. उच्च-गतीच्या न्यूट्रॉन्ससाठी 'लिक्विड सोडियम'चा कूलंट म्हणून वापर केला जातो, जो हाताळायला आणि सुरक्षित ठेवायला खूप जोखमीचा असतो. जपानच्या 'Monju reactor'ला 1994 मध्ये क्रिटिकल झाल्यावर सोडियम गळती आणि अपघातांचा सामना करावा लागला, ज्यामुळे तो काही काळच चालला आणि अखेरीस खर्चिक ठरल्यानंतर बंद करण्यात आला. रशियाचा 'BN-800 reactor', जो 2016 पासून कार्यरत आहे, त्यालाही उशीर आणि प्रचंड बांधकाम खर्च आला. भारतातही, आपल्या प्रोटोटाईप फास्ट ब्रीडर रिएक्टर (PFBR) च्या कमिशनिंग दरम्यान अनेक तांत्रिक अडचणी आल्या, ज्यामुळे विलंब झाला.

या प्रकल्पात महत्त्वाची भूमिका बजावणाऱ्या भारत हेवी इलेक्ट्रिकल्स लिमिटेड (BHEL) चे मार्केट कॅप ₹1,16,545 कोटी आहे. गेल्या पाच वर्षांत त्यांची सेल्स ग्रोथ केवळ 5.72% राहिली असून, रिटर्न ऑन इक्विटी (ROE) फक्त 1.92% आहे. जरी BHEL च्या शेअर्समध्ये अलीकडे तेजी दिसली असली, तरी त्यांचा व्यवसाय प्रामुख्याने पारंपरिक ऊर्जा उपकरणांवर आधारित आहे. अणुऊर्जा क्षेत्रातील त्यांची भूमिका काळजीपूर्वक पाहणे आवश्यक आहे. मात्र, याउलट, भारतीय ऊर्जा क्षेत्राचा एकंदर मार्केट कॅप जवळपास ₹25 लाख कोटी आहे आणि अलीकडील परतावा मजबूत आहे, जी या क्षेत्रातील गुंतवणूकदारांचा विश्वास दर्शवते.

थोरियम: आशा आणि अडथळे

भारताने फास्ट ब्रीडर रिएक्टर्स विकसित करण्याचा धोरणात्मक निर्णय घेतला आहे, कारण भारताकडे जगातील सुमारे 25% थोरियमचे साठे आहेत. यामुळे दीर्घकालीन ऊर्जा स्वातंत्र्य मिळण्यास मदत होईल, विशेषतः युरेनियमच्या मर्यादित पुरवठ्यामुळे. अनेक दशकांपूर्वी कल्पलेल्या या तीन-टप्प्यातील अणुऊर्जा कार्यक्रमात, FBRs मधून निर्माण होणारे इंधन भविष्यात थोरियमवर आधारित रिएक्टर्सना चालना देईल. परंतु, थोरियमचा वापर लगेच सुरू होणार नाही; त्यासाठी आणखी तांत्रिक प्रगती आणि ब्रीडर रिएक्टर्सचे यशस्वी संचालन आवश्यक आहे. थोरियम हे 'फर्टाईल' मटेरियल आहे, ज्याला 'फिसाईल' युरेनियम-233 मध्ये रूपांतरित करावे लागते. यासाठी प्रगत रीप्रोसेसिंग आणि रीसायकलिंग सिस्टमची गरज आहे, जी अजून विकसित होत आहेत. पारंपरिक युरेनियम-आधारित रिएक्टर्सच्या तुलनेत इंधन ब्रीड (इंधन निर्मिती) करण्याची आर्थिक व्यवहार्यता एक आव्हान आहे, विशेषतः जेव्हा युरेनियमच्या आंतरराष्ट्रीय किमती तुलनेने कमी आहेत. न्यूक्लिअर पॉवर कॉर्पोरेशन ऑफ इंडिया लिमिटेड (NPCIL), जी भारतातील अणुऊर्जेचे व्यवस्थापन करते, तिने FY 2024-25 साठी ₹21,100 कोटी महसूल नोंदवला आहे आणि तिची 'AAA' क्रेडिट रेटिंग आहे, जी आर्थिक स्थिरता दर्शवते.

मुख्य धोके आणि चिंता

भारताच्या नवीन FBR चे तात्काळ कार्यान्वयन आणि दीर्घकालीन देखभाल यामध्ये मोठे धोके आहेत. तांत्रिक गुंतागुंतीव्यतिरिक्त, भारतात राज्य-चालित मोठ्या प्रकल्पांना ऐतिहासिकदृष्ट्या विलंब आणि खर्च वाढण्याचा सामना करावा लागला आहे. फास्ट ब्रीडर रिएक्टर्सचे यशस्वी, सुरक्षित आणि दीर्घकाळ चालणारे संचालन करण्यासाठी अत्यंत विशेष कौशल्ये, मजबूत स्वतंत्र नियामक यंत्रणा आणि बारकाईने देखभाल करण्याची आवश्यकता आहे. जपानच्या 'Monju reactor' मधील व्यवस्थापन आणि देखभालीच्या समस्या हे या प्रणालीतील कमकुवतपणाचे मोठे उदाहरण आहे. 'SHANTI Act, 2025' नुसार या क्षेत्रात मर्यादित खाजगी सहभागाला परवानगी दिली जाईल, ज्यामुळे नवीन भांडवल आणि कौशल्ये येऊ शकतात, परंतु नवीन नियामक गुंतागुंत देखील वाढू शकते. अशा प्रगत अणुऊर्जा तंत्रज्ञानासाठी लागणारा दीर्घ विकास कालावधी आणि उच्च गुंतवणूक खर्च, जे आजकाल झपाट्याने स्वस्त होणाऱ्या रिन्यूएबल एनर्जी स्त्रोतांशी स्पर्धा करू शकत नाहीत, ही प्रमुख चिंता आहे.

भारताची सर्वात मोठी वीज उत्पादक NTPC चे मार्केट कॅप ₹3.90 लाख कोटी आहे आणि तिच्या शेअरसाठी ₹413.80 ची टार्गेट प्राईस आहे. मात्र, NTPC चा मुख्य व्यवसाय औष्णिक आणि अपारंपरिक ऊर्जा आहे, ऍडव्हान्स्ड अणुभट्ट्या नव्हे. BHEL साठी विश्लेषकांचे मत अधिक सावध आहे. ऑपरेशनल अपयश, देखभालीचा वाढता खर्च आणि भारतात FBRs चे दीर्घकालीन संचालन ही नवीन असल्यामुळे, या प्रकल्पाच्या दीर्घकालीन आर्थिक व्यवहार्यतेवर प्रश्नचिन्ह निर्माण होते.

भविष्यातील वाटचाल

अनेक आव्हाने असूनही, भारताचे अणुऊर्जा क्षेत्रात 2047 पर्यंत 100 GW अणुऊर्जा क्षमता निर्माण करण्याचे ध्येय स्पष्ट आहे. स्मॉल मॉड्यूलर रिएक्टर्स (SMRs) सह स्वदेशी अणुऊर्जा तंत्रज्ञानासाठी दीर्घकालीन वचनबद्धता बजेट अलोकेशन्समध्ये दिसून येते. AI आणि डेटा सेंटर्ससाठी बेसलोड ऊर्जेची वाढती मागणी आणि हवामान बदलांची ध्येये यामुळे अणुऊर्जेमध्ये पुन्हा रस वाढत आहे. भारतीय अणुऊर्जा क्षेत्रात मोठी बाजारपेठ निर्माण होण्याची शक्यता आहे. क्रिटिकॅलिटी गाठणे हे एक मोठे अभियांत्रिकी यश असले तरी, या प्रगत अणुभट्टीचे सातत्यपूर्ण, सुरक्षित आणि आर्थिकदृष्ट्या व्यवहार्य संचालन हेच खऱ्या यशाचे मोजमाप ठरेल. हे जटिल प्रणाली व्यवस्थापित करण्याची, कुशल मनुष्यबळ विकसित करण्याची आणि कठोर नियामक देखरेख सुनिश्चित करण्याची भारताची क्षमताच थोरियमद्वारे दीर्घकालीन ऊर्जा स्वातंत्र्याचा मार्ग निश्चित करेल.