Whalesbook
भारताचे अणुऊर्जा क्षेत्रात ऐतिहासिक यश!
भारताच्या अणुऊर्जा निर्मितीच्या महत्त्वाकांक्षी प्रवासात एक नवा अध्याय लिहिला गेला आहे. तामिळनाडूतील कल्पक्कम (Kalpakkam) येथे स्थित ५०० मेगावॅट क्षमतेच्या प्रोटोटाइप फास्ट ब्रीडर रिॲक्टर (PFBR) ने ६ एप्रिल २०२६ रोजी 'क्रिटिकॅलिटी' यशस्वीरित्या गाठली. २००४ मध्ये सुरू झालेल्या या प्रकल्पाला नियोजित वेळेपेक्षा तब्बल २२ वर्षे जास्त लागली असली, तरी आज हा महत्त्वाचा टप्पा पूर्ण झाला आहे. 'क्रिटिकॅलिटी' म्हणजे अणुभट्टीमध्ये नियंत्रित, स्वयंपूर्ण आण्विक साखळी अभिक्रिया (nuclear chain reaction) सुरू झाली आहे.
थोरियमचा वापर आणि ऊर्जा सुरक्षा
PFBR ची ही कामगिरी भारताच्या तीन-टप्प्यांच्या अणुऊर्जा कार्यक्रमातील दुसऱ्या टप्प्यासाठी अत्यंत निर्णायक आहे. या कार्यक्रमाचा मुख्य उद्देश भारताकडे मोठ्या प्रमाणात उपलब्ध असलेल्या थोरियम (Thorium) साठ्याचा वापर करून भविष्यातील ऊर्जा स्वातंत्र्य मिळवणे हा आहे. PFBR स्वतः वापरत असलेल्या इंधनापेक्षा जास्त इंधन (fissile material) तयार करण्याची क्षमता ठेवतो. यामुळे भविष्यात थोरियम-आधारित अणुभट्ट्यांचा मार्ग मोकळा होईल आणि देशाची ऊर्जा सुरक्षा मजबूत होईल. सध्या जागतिक स्तरावर एकूण वीज उत्पादनात अणुऊर्जेचा वाटा सुमारे ९% आहे, तर भारतात ३१ मार्च २०२६ पर्यंत हा वाटा सुमारे ३% होता. PFBR मुळे हा वाटा वाढण्यास मदत होईल आणि आयात होणाऱ्या इंधनावरील अवलंबित्व कमी होईल.
दीर्घकालीन दूरदृष्टी आणि जागतिक प्रकल्प
PFBR ची ही संकल्पना डॉ. होमी भाभा (Homi Bhabha) यांनी १९५० च्या दशकात भारताची ऊर्जा सुरक्षा आणि आत्मनिर्भरता लक्षात घेऊन मांडली होती. या तीन-टप्प्यांच्या कार्यक्रमात, पहिल्या टप्प्यात युरेनियमचा वापर Pressurised Heavy Water Reactors (PHWRs) मध्ये केला जातो, ज्यातून प्लुटोनियम (Plutonium) तयार होते. हा प्लुटोनियम दुसऱ्या टप्प्यात FBRs मध्ये वापरला जातो, जे थोरियममधून युरेनियम-२३३ (Uranium-233) तयार करतात. हे तयार झालेले युरेनियम आणि थोरियम तिसऱ्या टप्प्यातील अणुभट्ट्यांमध्ये वापरले जाईल. भारताकडे जगातील सर्वात मोठ्या थोरियम साठ्यांपैकी एक, म्हणजेच सुमारे २५% जागतिक साठा उपलब्ध आहे. रशिया (Russia), फ्रान्स (France) आणि चीन (China) सारखे देश देखील FBR कार्यक्रमांवर काम करत आहेत. रशियाकडे BN-800 आणि चीनकडे CFR-600 सारख्या FBRs कार्यरत आहेत. मात्र, PFBR च्या विलंबामुळे असे दिसून येते की भारताला या तंत्रज्ञानात मोठ्या अभियांत्रिकी आव्हानांना सामोरे जावे लागले आहे.
आव्हाने आणि धोके
या तांत्रिक यशानंतरही, PFBR प्रकल्पासमोर अनेक मोठी आव्हाने आणि धोके कायम आहेत. २२ वर्षांच्या विलंबामुळे अभियांत्रिकी, नियामक (regulatory) आणि आर्थिक बाबींमधील गुंतागुंत स्पष्ट होते. पारंपरिक अणुभट्ट्यांच्या तुलनेत या प्रगत अणुभट्ट्यांच्या विकासामध्ये लागणारा वेळ आणि खर्च हा एक चिंतेचा विषय आहे. ब्रीडर रिॲक्टर तंत्रज्ञान, उच्च तापमानावर काम करणारे लिक्विड सोडियम (liquid sodium) शीतलक (coolant) आणि प्लुटोनियम हाताळणे यामध्ये सुरक्षितता, सुरक्षा आणि प्रसाराचे (proliferation) धोके आहेत. वापरलेल्या इंधनाची पुनर्प्रक्रिया (reprocessing) करणे अत्यंत कठीण आणि महाग आहे. सध्या युरेनियमच्या किमती पाहता, नवीन युरेनियमचे उत्खनन करणे स्वस्त आहे. तिसऱ्या टप्प्यातील थोरियम अणुभट्ट्यांपर्यंत पोहोचण्यासाठी अजूनही तांत्रिक आणि आर्थिक अडथळे आहेत.
पुढील वाटचाल
PFBR च्या कार्यान्वित होण्याने भारताला प्रगत अणुतंत्रज्ञानावर अधिक संशोधन करण्यास गती मिळेल आणि बहु-टप्प्यातील कार्यक्रमाची आर्थिक व्यवहार्यता तपासता येईल. भारताचे लक्ष्य २०४७ पर्यंत १०० GW अणुऊर्जा क्षमता विकसित करण्याचे आहे. डिसेंबर २०२५ मध्ये मंजूर झालेल्या SHANTI Act मुळे खाजगी क्षेत्रातील गुंतवणूक आणि सहभाग वाढण्याची शक्यता आहे, ज्यामुळे भारताच्या अणुऊर्जा बाजारात बदल घडू शकतो. जरी सध्या अणुऊर्जा एकूण वीज उत्पादनात केवळ ३% वाटा उचलत असली, तरी PFBR चे यश ऊर्जा सुरक्षेसाठी, आयातित युरेनियमवरील अवलंबित्व कमी करण्यासाठी आणि २०७० पर्यंत नेट-झिरो उत्सर्जन (net-zero emissions) करण्याचे लक्ष्य गाठण्यासाठी पायाभूत ठरेल. या प्रकल्पातील कामगिरीचा डेटा भविष्यातील मोठ्या ब्रीडर आणि थोरियम-आधारित अणुभट्ट्यांच्या नियोजनासाठी अत्यंत महत्त्वाचा ठरेल.