Whalesbook
अणुऊर्जा क्षेत्रात मोठी झेप
Clean Core Thorium Energy (CCTE) ने आपल्या ANEEL थोरियम इंधनाच्या चाचणीत एक महत्त्वपूर्ण टप्पा गाठला आहे. Idaho National Laboratory येथील Advanced Test Reactor मध्ये केलेल्या या चाचणीत इंधनाने 60 GWd/MTU पेक्षा जास्त बर्नअप रेट (Burnup Rate) मिळवला आहे. हा दर पारंपारिक Pressurized Heavy Water Reactors (PHWRs) आणि CANDU अणुभट्ट्यांमध्ये सामान्यतः आढळणाऱ्या 7 ते 8 GWd/MTU बर्नअप रेटच्या तुलनेत आठ पटीने जास्त आहे. उच्च बर्नअप रेट म्हणजे कमी इंधनातून अधिक ऊर्जा मिळवणे, ज्यामुळे वापरलेल्या अणु इंधनाचे प्रमाण लक्षणीयरीत्या कमी होते. हे यश थोरियम-आधारित इंधनाला युरेनियम-आधारित इंधनाला एक व्यावसायिक पर्याय बनवण्याच्या दिशेने एक मोठे पाऊल आहे.
भारताच्या थोरियम धोरणाला बळ
ANEEL इंधनाची ही उच्च बर्नअप कामगिरी भारतासाठी विशेषतः महत्त्वाची आहे, कारण भारतात थोरियमचे मोठे साठे आहेत. CCTE या अमेरिकन कंपनीने भारताच्या NTPC Ltd. सोबत भागीदारी केली आहे. या सहकार्याचा उद्देश CCTE चे ANEEL इंधन भारताच्या सध्याच्या PHWR अणुभट्ट्यांमध्ये वापरणे आहे. यातून भारताची ऊर्जा सुरक्षा वाढवणे, अणु कचरा कमी करणे, तसेच अणुभट्ट्यांची सुरक्षा आणि अण्वस्त्र प्रसार रोखणे हे उद्दिष्ट आहे. CCTE ही एकमेव अमेरिकन कंपन्यांपैकी एक आहे जिला अमेरिकेच्या ऊर्जा विभागाने (U.S. Department of Energy) तब्बल 20 वर्षांनंतर भारताला अणु तंत्रज्ञान निर्यात करण्याची परवानगी दिली आहे. या भागीदारीत ANEEL इंधनाचे स्थानिक उत्पादन आणि High-Assay Low-Enriched Uranium (HALEU) साठी आवश्यक पुरवठा साखळी विकसित करणे देखील समाविष्ट आहे.
बाजारपेठ आणि आव्हाने
या यशस्वी चाचणीमुळे ANEEL इंधन प्रगत डिझाइन आणि सध्याच्या तंत्रज्ञानाशी स्पर्धा करण्यासाठी एक मजबूत दावेदार म्हणून समोर आले आहे. पारंपारिक PHWR आणि CANDU अणुभट्ट्या साधारणपणे 7-8 GWd/MTU बर्नअपवर चालतात, परंतु नवीन संकल्पना हे आकडे वाढवत आहेत. काही Light Water Reactors (LWRs) 60 GWd/tU किंवा त्याहून अधिक डिस्चार्ज बर्नअपचे लक्ष्य ठेवत आहेत. थोरियम-आधारित इंधन, ANEEL प्रमाणे, किरकोळ बदलांसह सध्याच्या अणुभट्टी पायाभूत सुविधांमध्ये वापरले जाऊ शकते, जे याच्या व्यापक वापरासाठी एक महत्त्वाचा घटक ठरू शकते. HALEU इंधनाची बाजारपेठ वाढण्याची शक्यता आहे, परंतु सध्या त्याचा पुरवठा मर्यादित आहे आणि रशिया हा एक प्रमुख पुरवठादार आहे. अणु कचरा कमी करणे ही जागतिक प्राथमिकता आहे. मात्र, ANEEL इंधनाच्या व्यापारीकरणात अजूनही महत्त्वपूर्ण आव्हाने आहेत. नियमनांशी संबंधित मान्यता, विशिष्ट चाचण्या आणि अणुभट्ट्यांमध्ये आवश्यक असलेले बदल यामुळे 'प्लग-अँड-प्ले' (Plug-and-Play) दाव्यांवर प्रश्नचिन्ह निर्माण होऊ शकते. तसेच, सुरुवातीच्या इंधन उत्पादनासाठी आयातित HALEU वरील अवलंबित्व भारताच्या ऊर्जा आत्मनिर्भरतेच्या ध्येयाशी विसंगत आहे. चीनसारखे देश थोरियम-आधारित अणुभट्ट्या विकसित करत आहेत, ज्यामुळे स्पर्धा अधिक तीव्र झाली आहे.
पुढील वाटचाल
CCTE ची पुढील योजना एका व्यावसायिक अणुभट्टीत प्रात्यक्षिक (Demonstration Irradiation) करण्याची आहे, जेणेकरून चाचणी टप्प्यातून व्यावसायिक वापराकडे वाटचाल करता येईल. NTPC सोबतची भागीदारी, नियामक मान्यतेच्या अधीन राहून, ANEEL इंधनासाठी एक मोठी व्यावसायिक संधी निर्माण करू शकते. या पुढील टप्प्यांमधील यश हे ANEEL इंधनाला एक व्यवहार्य प्रगत अणु इंधन म्हणून स्थापित करण्यासाठी आणि ऊर्जा सुरक्षा व टिकाऊपणावर लक्ष केंद्रित करणाऱ्या या क्षेत्रात अधिक गुंतवणूक आकर्षित करण्यासाठी महत्त्वाचे ठरेल.