कच्च्या तेलाच्या किमती कोसळल्यावर 'बिग ऑइल'च्या उत्कृष्ट कामगिरीची कसोटी

जागतिक तेल दिग्गजांनी गेल्या वर्षी एक उल्लेखनीय कामगिरी केली. वेस्ट टेक्सास इंटरमीडिएट (WTI) आणि ब्रेंट सारखे क्रूड ऑइल बेंचमार्क सुमारे 20% कोसळले असले तरी, त्यांच्या शेअरच्या किमती वाढल्या. एक्सॉन मोबिल कॉर्प., शेवरॉन कॉर्प., शेल पीएलसी, टोटलएनर्जीज एसई, आणि बीपी पीएलसी या कंपन्यांनी 4% ते 18% पर्यंत शेअर्समध्ये वाढ नोंदवली. ही ऐतिहासिक प्रवृत्तींच्या पूर्णपणे विरुद्ध आहे, जिथे कमी कमोडिटी किमती "बिग ऑइल" साठी समस्या निर्माण करत होत्या.

रॉकफेलरचा वारसा: खर्च नियंत्रणाचा नवा अध्याय

सध्याची लवचिकता तेल टायटन जॉन डी. रॉकफेलरच्या कठोर खर्च नियंत्रणाच्या शिस्तीचे प्रतिबिंब आहे. त्यांच्या स्टँडर्ड ऑइल कंपनीने बारकाव्यांवर लक्ष केंद्रित केले, जसे की केरोसिनच्या डब्यांना सील करण्यासाठी सोल्डरचा वापर ऑप्टिमाइझ करणे, ज्यामुळे दरवर्षी हजारो डॉलर्सची बचत झाली. आजचे कार्यकारी अधिकारीही याच तत्वाचे पालन करत आहेत, मोठ्या प्रमाणावर कर्मचारी कपात यासह खर्च-बचतीचे आक्रमक उपाय राबवत आहेत. उदाहरणार्थ, शेवरॉन आणि शेल यांनी 20% पर्यंत कर्मचाऱ्यांची कपात करण्याची योजना जाहीर केली आहे.

परिचालन कार्यक्षमता आणि भांडवली खर्चात कपात करण्यावर लक्ष केंद्रित केल्यामुळे कंपन्यांना कमी तेलाच्या किमतींचा प्रभाव कमी करता आला आहे. दैनंदिन ऑपरेशन्स आणि नवीन प्रकल्पांवरील खर्च कमी करून, या ऊर्जा कंपन्यांनी नफा टिकवून ठेवला आहे.

आर्थिक स्थिरतेची परीक्षा

हा डेटा हा बदल दर्शवतो: 2025 साठी टॉप पाच आंतरराष्ट्रीय तेल कंपन्या सुमारे $96 बिलियनचा फ्री कॅश फ्लो (free cash flow) निर्माण करतील असा अंदाज आहे, जरी WTI चा सरासरी भाव $65 प्रति बॅरलपेक्षा कमी असला तरी. ही आकृती 2008 च्या कमोडिटी बूम दरम्यान गाठलेल्या $99-प्रति-बॅरल WTI सरासरीशी तुलना करता येते. मजबूत फ्री कॅश फ्लोमुळे कार्यकारी अधिकारी लाभांश (dividends) वाढवू शकतात आणि मोठे शेअर बायबॅक (share buyback) कार्यक्रम सुरू ठेवू शकतात, जे कमी कमोडिटी किमतींमध्येही गुंतवणूकदारांना आकर्षित करते.

याव्यतिरिक्त, या क्षेत्राची चक्रीय मंदी 2021 ते 2023 पर्यंतच्या मजबूत कमोडिटी किमतींच्या कालावधीनंतर आली आहे, ज्या दरम्यान कंपन्यांनी मोठे कर्ज कमी केले होते. बीपी पीएलसी वगळता, बहुतेक प्रमुख तेल कंपन्यांकडे त्यांच्या ताळेबंदात (balance sheets) काही मर्यादांपर्यंत, भागधारकांना परतावा देण्यासाठी पुन्हा कर्ज घेण्याची क्षमता आहे.

कमकुवतपणाची चिन्हे

तथापि, ही उत्कृष्ट कामगिरी टिकाऊ नसल्याचे सिद्ध होऊ शकते. 2025 च्या सुरुवातीचा डेटा दर्शवितो की WTI क्रूडची सरासरी $58 प्रति बॅरल आहे, जी 2025 च्या पहिल्या दोन आठवड्यांमध्ये पाहिलेल्या सुमारे $75 च्या सरासरीपेक्षा लक्षणीयरीत्या कमी आहे. हा ट्रेंड या क्षेत्राच्या फ्री कॅश फ्लो उत्पादनात संभाव्य घट दर्शवतो.

नैसर्गिक वायूच्या किमती सतत घसरणे आणि रिफायनिंग व केमिकल मार्जिनमध्ये घट यासारख्या घटकांमुळे या आव्हानांमध्ये भर पडत आहे. या सर्व बाबी एकत्र पाहता, जर तेलाच्या किमती स्थिर राहिल्या, जसे की अनेक विश्लेषकांनी अपेक्षित केले आहे, तर "बिग ऑइल" साठी कमोडिटी मार्केटच्या तुलनेत आपली उत्कृष्ट कामगिरी टिकवून ठेवणे अधिकाधिक कठीण होईल. बाजारात एक मोठा बदल (reckoning) येण्याची शक्यता वाढत आहे.