चीनवरील अवलंबित्व कमी करण्यासाठी अमेरिकन कंपन्यांनी वाढवले रेअर अर्थ धातूचे उत्पादन

अमेरिकेने गंभीरपणे आवश्यक असलेल्या खनिजांसाठी (Critical Minerals) एक देशांतर्गत पुरवठा साखळी तयार करण्याच्या दिशेने पावले उचलली आहेत. ही खनिजे विमानांसारखी प्रगत संरक्षण उपकरणे आणि अचूक-मार्गदर्शित क्षेपणास्त्रे (Precision-guided Missiles) तयार करण्यासाठी अत्यंत महत्त्वाची आहेत. चीनने नुकतेच या महत्त्वाच्या घटकांच्या निर्यातीवर निर्बंध घातल्यामुळे अमेरिकेसह पाश्चात्त्य संरक्षण कंत्राटदारांसाठी पुरवठ्यात मोठी अडचण निर्माण झाली आहे. नवीन खाणी विकसित करण्यासाठी अनेक वर्षे लागू शकतात, त्यामुळे उद्योगाने सध्या मागणी पूर्ण करण्यासाठी अस्तित्वात असलेल्या खाण कचऱ्यातून (Mining Waste) आणि पुनर्वापर केलेल्या उत्पादनांमधून (Recycled Products) धातू शुद्ध करण्यावर लक्ष केंद्रित केले आहे.

देशांतर्गत शुद्धीकरण क्षमता वाढवणे

न्यू हॅम्पशायरमध्ये स्थित 'Phoenix Tailings' ही कंपनी या प्रयत्नांमध्ये एक महत्त्वाची भूमिका बजावत आहे. पेंटागॉनकडून मिळालेल्या $500 मिलियन च्या कर्जाच्या पाठिंब्याने, कंपनी खाण कचरा आणि जुने मॅग्नेट यांसारख्या दुय्यम सामग्रीवर प्रक्रिया करण्यासाठी आपल्या सुविधा वाढवत आहे. त्यांची प्रक्रिया इलेक्ट्रोलायसीस (Electrolysis) वापरून कचऱ्यातून महत्त्वपूर्ण घटक वेगळे करते, जी पारंपारिक आणि अधिक वेळखाऊ खाणकामाच्या पद्धतींना पर्याय आहे. कंपनी विशेषतः लष्करी दर्जाचे मॅग्नेट बनवण्यासाठी आवश्यक असलेल्या 'सॅमॅरियम' (Samarium) चे उत्पादन वाढवण्यावर काम करत आहे. सध्या ते दरवर्षी सुमारे 200 किलोग्राम सॅमॅरियम-कोबाल्ट धातूचे उत्पादन करत असून, पुढील तीन महिन्यांत हे उत्पादन पाच टन आणि 2028 पर्यंत 120 टन पर्यंत वाढवण्याचे त्यांचे उद्दिष्ट आहे.

संरक्षण उद्योगातील पुरवठा साखळीतील बदल

'Phoenix Tailings' व्यतिरिक्त, इतर औद्योगिक कंपन्या देखील त्यांच्या पुरवठा मार्गांचे पुनर्मूल्यांकन करत आहेत. न्यूयॉर्कमधील 'Arnold Magnetic Technologies' कंपनी आपल्या क्षेपणास्त्र घटकांसाठी (Missile Components) चीनमधून येणाऱ्या सॅमॅरियमवरचे अवलंबित्व कमी करत आहे. या कंपनीने फ्रान्समधील पुनर्प्राप्त खाणींमधून (Reclaimed Mines) सामग्री मिळवण्याची रणनीती स्वीकारली आहे, जिथे 'Solvay' या रासायनिक कंपनीने रेअर अर्थ वेगळे करण्याची प्रक्रिया पुन्हा सुरू केली आहे. हे बदल एका व्यापक जागतिक ट्रेंडचे प्रतिबिंब आहेत, जिथे संरक्षण आणि तंत्रज्ञान उत्पादक पूर्वीच्या तुलनेत चीन-केंद्रित पुरवठा साखळीतील कमी खर्चापेक्षा अधिक तपासण्यायोग्य (Traceability) आणि प्रादेशिक सुरक्षिततेला (Regional Security) प्राधान्य देत आहेत.

गुंतवणूकदारांसाठी धोरणात्मक आव्हाने

अमेरिकन सरकारसाठी आत्मनिर्भरता हा एक स्पष्ट धोरणात्मक प्राधान्यक्रम असला तरी, या उद्योगाला अंमलबजावणीच्या दृष्टीने मोठे धोके आहेत. प्रगत पृथक्करण (Separation) आणि धातूकरण (Metallization) क्षमता असलेल्या कारखान्यांचे बांधकाम, जे कच्च्या खनिजांना वापरण्यायोग्य मॅग्नेटमध्ये रूपांतरित करण्यासाठी आवश्यक आहेत, अजूनही एक अडथळा आहे. उदाहरणार्थ, 'Phoenix Tailings' द्वारे नियोजित नवीन सुविधा पूर्ण होण्यासाठी 14 ते 18 महिन्यांचा कालावधी अपेक्षित आहे. या क्षेत्रातील गुंतवणूकदारांनी या पायाभूत सुविधांच्या वेळापत्रकांवर आणि देशांतर्गत शुद्धीकरण कंपन्यांची नफा मिळवत उत्पादन वाढवण्याच्या क्षमतेवर लक्ष ठेवले पाहिजे. या कंपन्यांचे अंतिम यश त्यांच्या तांत्रिक गुंतागुंतींवर मात करून स्पर्धात्मक खर्च राखण्यावर अवलंबून असेल, विशेषतः जेव्हा ऑटोमोटिव्ह आणि नवीकरणीय ऊर्जा क्षेत्रांमध्ये, तसेच संरक्षण क्षेत्रात कायमस्वरूपी मॅग्नेटची मागणी वाढतच आहे.