चीनची मक्तेदारी संपुष्टात? रेअर अर्थ खनिजांच्या पुरवठ्यात जागतिक स्तरावर वाढ

जागतिक उत्पादन क्षेत्रातील बदल

चीनची रेअर अर्थ पुरवठा साखळीतील मक्तेदारी आता संपुष्टात येत आहे. अनेक वर्षांपासून, चीन या महत्त्वाच्या खनिजांचे खाणकाम आणि शुद्धीकरण (refining) यावर नियंत्रण ठेवून होते. स्मार्टफोनपासून ते संरक्षण तंत्रज्ञानापर्यंत अनेक उद्योगांसाठी ही खनिजे आवश्यक आहेत. मात्र, चीनने लादलेल्या कठोर निर्यात निर्बंधांमुळे आता जगभरातील देश आणि कंपन्या स्वतंत्र पुरवठा साखळी विकसित करण्यावर भर देत आहेत.

उत्पादनात वाढ

चीनबाहेरील देशांमधील रेअर अर्थचे उत्पादन आता एकूण जागतिक उत्पादनाच्या अंदाजे 30% झाले आहे. या बदलामुळे बाजाराची समीकरणे बदलली आहेत. चीनची किमती किंवा पुरवठा नियंत्रित करण्याची क्षमता आता कमी प्रभावी ठरत आहे. पूर्वी चीनची मक्तेदारी होती, पण आता आफ्रिका, दक्षिण अमेरिका आणि ऑस्ट्रेलियासारख्या प्रदेशांमध्ये नवीन खाणकाम आणि शुद्धीकरण केंद्रे उदयास आल्याने हलक्या रेअर अर्थ घटकांसाठी (lighter rare earth elements) स्पर्धात्मक वातावरण निर्माण झाले आहे.

जड रेअर अर्थवर लक्ष

हलक्या खनिजांच्या बाजारात पुरवठा वाढत असताना, उद्योगाचे लक्ष आता जड रेअर अर्थ (heavy rare earths) जसे की डिस्प्रोसियम (dysprosium), टर्बियम (terbium) आणि सामैरियम (samarium) यावर केंद्रित झाले आहे. हे घटक इलेक्ट्रिक वाहनांचे मोटर्स आणि पवनचक्कीसाठी (wind turbines) लागणाऱ्या उच्च-कार्यक्षमतेच्या मॅग्नेटच्या उत्पादनासाठी अत्यंत महत्त्वाचे आहेत. या घटकांचे महत्त्व मोठे आहे कारण ते अत्यंत उच्च तापमानातही मॅग्नेटची कार्यक्षमता टिकवून ठेवण्यास मदत करतात, जे नूतनीकरणक्षम ऊर्जा (renewable energy) आणि प्रगत एरोस्पेस इंजिनिअरिंगसाठी (aerospace engineering) महत्त्वपूर्ण आहे.

नवीन खाण प्रकल्प आणि प्रक्रिया स्वातंत्र्य

पूर्वी असे मानले जात होते की जड रेअर अर्थ खाणकामासाठी आवश्यक असलेली भूगर्भीय रचना केवळ चीनमध्येच आढळते. मात्र, अलीकडील भूगर्भीय शोधांनी हे सिद्ध केले आहे की ब्राझील, युगांडा, मलावी आणि ऑस्ट्रेलियासह अनेक खंडांमध्ये अशाच प्रकारच्या मातीचे साठे (clay deposits) अस्तित्वात आहेत.

मोठ्या प्रमाणात भांडवली गुंतवणूक आता या संसाधनांच्या विकासाला चालना देत आहे. उदाहरणार्थ, USA Rare Earth ने नुकतेच ब्राझीलमधील एका मातीच्या साठ्याच्या (clay deposit) ऑपरेशनसाठी $2.8 अब्ज डॉलर्सचा करार केला आहे. याव्यतिरिक्त, चीनबाहेरील खेळाडूंसाठी एक मोठे आव्हान असलेली प्रक्रिया क्षमता (processing capability) वेगाने वाढत आहे. ऑस्ट्रेलियातील Lynas Rare Earths आणि Neo Performance Materials सारख्या कंपन्यांनी व्यावसायिक स्तरावर जड रेअर अर्थचे शुद्धीकरण (processing) आधीच साध्य केले आहे. MP Materials सारख्या कंपन्यांकडून नवीन सुविधा सुरू होण्याची अपेक्षा आहे, ज्यामुळे एक संपूर्ण पुरवठा साखळी तयार होईल जी चिनी रिफायनरींवर अवलंबून राहणार नाही.

गुंतवणूकदारांसाठी महत्त्वाचे मुद्दे

या क्षेत्रातील गुंतवणूकदारांनी नवीन प्रक्रिया सुविधांच्या (processing facilities) कामाला सुरुवात करण्याच्या वेळापत्रकांवर लक्ष ठेवले पाहिजे, कारण स्वतंत्र पुरवठा साखळी तयार करणे भांडवल-केंद्रित आहे आणि त्यात प्रकल्पांना विलंब होण्याचा धोका आहे. याव्यतिरिक्त, पुरवठा विविधीकरण (diversification of supply) हा एक दीर्घकालीन ट्रेंड असला तरी, इलेक्ट्रिक वाहने आणि पवन ऊर्जेची मागणी, जी जड रेअर अर्थच्या वापरासाठी मुख्य चालक आहेत, यातील चढ-उतारांना बाजार संवेदनशील राहील. या चीनबाहेरील खाण प्रकल्पांच्या प्रगतीचे निरीक्षण करणे, या कंपन्या स्थापित किमतींशी स्पर्धा करण्यासाठी आवश्यक प्रमाणात उत्पादन करू शकतील की नाही हे समजून घेण्यासाठी महत्त्वपूर्ण ठरेल.