चीनच्या दुर्मिळ पृथ्वी खनिजांच्या मक्तेदारीला तडा देण्यासाठी जागतिक शर्यत तीव्र

युनायटेड स्टेट्स महत्त्वपूर्ण दुर्मिळ पृथ्वी खनिजे सुरक्षित करण्यासाठी आणि चीनवरील आपली पुरवठा साखळी (supply chain) विविधीकृत करण्यासाठी धोरणात्मक करार करत आहे. गेल्या आठवड्यात, ऑस्ट्रेलियासोबत एक करार झाला, जो दुर्मिळ पृथ्वी क्षेत्रात एक प्रमुख खेळाडू बनू इच्छितो, आणि याचा उद्देश चीनच्या जवळजवळ मक्तेदारीला आव्हान देणे आहे. थायलंड आणि मलेशियासोबतही असेच करार झाले आहेत.

दुर्मिळ पृथ्वी खनिजे, भूगर्भीयदृष्ट्या दुर्मिळ नसली तरी, खाणकाम आणि प्रक्रिया करणे आव्हानात्मक आणि पर्यावरणासाठी हानिकारक आहे. अनेक दशकांपासून, पाश्चात्त्य देशांनी त्यांना चीनमधून स्वस्तात मिळवण्यास प्राधान्य दिले, ज्यामुळे चीनने प्रक्रिया उद्योगात प्रभुत्व मिळवले आणि जागतिक स्तरावर सुमारे 70% खाणकाम आणि 90% प्रक्रियेवर नियंत्रण मिळवून संपूर्ण जागतिक वर्चस्व प्राप्त केले. जेव्हा चीनने पुरवठा आणि तंत्रज्ञानावर निर्बंध घालून आपल्या या वर्चस्वाला 'शस्त्र' बनवण्यास सुरुवात केली, तेव्हा हे नियंत्रण चिंतेचे कारण बनले.

ही खनिजे इलेक्ट्रिक वाहनांसाठी लिथियम-आयन बॅटरी, ग्राहक इलेक्ट्रॉनिक्स, सौर पॅनेल, सेमीकंडक्टर चिप्स आणि क्षेपणास्त्रे व लढाऊ विमाने यांसारख्या प्रगत संरक्षण हार्डवेअरसह आधुनिक तंत्रज्ञानासाठी महत्त्वपूर्ण आहेत.

भारताने देखील देशांतर्गत उत्पादन आणि दक्षिण अमेरिका व आफ्रिका यांसारख्या प्रदेशांमधून सोर्सिंग वाढवण्यासाठी ₹ 7,350-कोटींच्या योजनेचा प्रस्ताव मांडला आहे, यासारखे अनेक पर्याय सक्रियपणे शोधले जात आहेत. तथापि, जपान आणि जर्मनीसारख्या देशांकडून तांत्रिक पर्याय खूप महाग असल्याचे सिद्ध झाल्यामुळे, आवश्यक खाणकाम आणि प्रक्रिया तंत्रज्ञान मिळवणे हे एक मोठे आव्हान आहे.

तज्ञांचा विश्वास आहे की चीनची ही मजबूत स्थिती संपुष्टात आणण्यासाठी बराच वेळ लागेल, कदाचित 2030 किंवा त्यानंतरपर्यंत. चीनचा लक्षणीय खर्च फायदा आणि तंत्रज्ञान हस्तांतरण प्रतिबंधित करण्याची त्याची धोरणात्मक दृष्टीकोन आणि कमी किमती टिकवून ठेवणे हे नवीन स्पर्धकांना अडथळा आणणारे प्रमुख घटक मानले जात आहेत. परिणामी, देशांना सर्वात कमी तात्काळ खर्चाऐवजी सुरक्षित आणि विश्वासार्ह पुरवठ्याला प्राधान्य देण्याचा सल्ला दिला जातो.

प्रभाव:
विविधतेकडे (diversification) होणारे हे जागतिक बदल चीनबाहेरील दुर्मिळ पृथ्वी खाणकाम आणि प्रक्रिया उद्योगात नवीन गुंतवणुकीला चालना देऊ शकतात, ज्यामुळे या क्षेत्रांतील कंपन्यांना फायदा होऊ शकतो. भारतासाठी, आपल्या दुर्मिळ पृथ्वी क्षमता विकसित करण्यात यश मिळाल्यास, त्याचा उत्पादन आधार मजबूत होऊ शकतो आणि महत्त्वपूर्ण तांत्रिक घटकांसाठी आयातीवरील अवलंबित्व कमी होऊ शकते.

रेटिंग: 9/10

कठीण शब्द:

• दुर्मिळ पृथ्वी खनिजे (Rare Earth Minerals): इलेक्ट्रॉनिक्स, संरक्षण आणि अक्षय ऊर्जा यांसह अनेक उच्च-तंत्रज्ञान अनुप्रयोगांसाठी आवश्यक असलेल्या 17 धातूंच्या घटकांचा समूह.
• पुरवठा साखळी (Supply Chain): कच्च्या मालापासून अंतिम ग्राहकांपर्यंत, उत्पादनाची निर्मिती आणि वितरणात समाविष्ट असलेली संपूर्ण प्रक्रिया.
• वर्चस्वाला शस्त्र बनवणे (Weaponise Dominance): इतर राष्ट्रांवर राजकीय किंवा आर्थिक फायदा मिळवण्यासाठी महत्त्वपूर्ण संसाधन किंवा बाजारावरील नियंत्रणाचा वापर करणे.
• लिथियम-आयन बॅटरी (Lithium Ion Batteries): इलेक्ट्रिक वाहने, स्मार्टफोन आणि लॅपटॉपमध्ये मोठ्या प्रमाणावर वापरल्या जाणाऱ्या रिचार्जेबल बॅटरी.
• सेमीकंडक्टर चिप्स (Semiconductor Chips): बहुतेक आधुनिक इलेक्ट्रॉनिक उपकरणांचे 'मेंदू' असलेले सूक्ष्म इलेक्ट्रॉनिक घटक.