भारताचा इथेनॉल प्रोग्राम: ऊर्जा सुरक्षेचं स्वप्न की शेती, तिजोरी आणि पाण्यावरचा ताण?

इथेनॉलचे फायदे आणि तोटे

भारताने पेट्रोलमध्ये इथेनॉलचे मिश्रण 20% पर्यंत नेण्याचे उद्दिष्ट वेळेपूर्वीच पूर्ण केले आहे. या धोरणामुळे ऊर्जा सुरक्षा मजबूत झाली आहे आणि सुमारे ₹1.7 लाख कोटी परकीय चलन वाचले आहे, तसेच 289 लाख मेट्रिक टन क्रूड ऑईलची आयात कमी झाली आहे. अमेरिका आणि ब्राझीलच्या पाठोपाठ भारत इथेनॉल उत्पादनात एक प्रमुख देश म्हणून उदयास आला आहे. मात्र, या यशासोबतच या कार्यक्रमातील सरकारी नियंत्रण, त्याचे आर्थिक आणि पर्यावरणीय दुष्परिणाम यांसारख्या गुंतागुंतीच्या समस्याही समोर येत आहेत. जैवइंधनाच्या माध्यमातून ऊर्जा स्वातंत्र्याचा हा प्रयत्न आता गंभीर आर्थिक धोके निर्माण करत आहे आणि कृषी बाजारातही मोठे बदल घडवत आहे.

पिकांमध्ये बदल आणि बाजारातील विकृती

इथेनॉल उत्पादनासाठी वापरल्या जाणाऱ्या पिकांमध्ये वारंवार होणारे बदल बाजारात अस्थिरता आणत आहेत. सुरुवातीला ऊस हे मुख्य पीक होते, परंतु धोरणांमधील बदलांमुळे आता मका आणि अतिरिक्त तांदळावर अधिक भर दिला जात आहे. यामुळे बाजारात असमतोल निर्माण झाला आहे. FY2022 ते FY2025 या काळात मक्याचे उत्पादन आणि लागवड क्षेत्रात मोठी वाढ झाली आहे, कारण मक्यापासून बनवलेल्या इथेनॉलला जास्त खरेदी किंमत मिळत आहे. यामुळे डाळी आणि तेलबियांसारख्या महत्त्वाच्या अन्न पिकांचे क्षेत्र कमी झाले आहे. 'इकॉनॉमिक सर्व्हे 2025-26' नुसार, या असंतुलनामुळे खाद्यतेलाच्या आयातीवर अवलंबून राहावे लागण्याची शक्यता आहे आणि अन्नधान्याच्या किमतीही अधिक अस्थिर होऊ शकतात. हे ऊर्जा सुरक्षा आणि अन्न सुरक्षा यांच्यातील संघर्ष दर्शवते.

पाण्याचा अतिरिक्त वापर आणि संसाधनांचा निचरा

पाण्याच्या वापराची चिंता देखील एक मोठा मुद्दा आहे. जरी काही अहवालानुसार, ऊस उत्पादनासाठी लागणारे पाणी तितके जास्त नसले तरी, तांदळासारख्या पिकांसाठी मोठ्या प्रमाणात पाण्याची आवश्यकता असते. अहवालानुसार, तांदळापासून एक लीटर इथेनॉल बनवण्यासाठी सुमारे 10,790 लीटर पाण्याची गरज भासते, जी मका किंवा उसापेक्षा खूप जास्त आहे. विशेष म्हणजे, यातील बरेच पाणी सिंचनासाठी वापरले जाते, जे भूजलावर अवलंबून असते. अशा ठिकाणी जिथे पाण्याची आधीच कमतरता आहे. अनेक वर्षांपासूनच्या कृषी धोरणांमुळे, जसे की सिंचनासाठी सबसिडी असलेली वीज आणि पाणी-केंद्रित पिकांसाठी एमएसपी (MSP), यामुळे भूजलाचा अतिरिक्त वापर वाढला आहे. अभ्यासातून असे दिसून येते की या सबसिडीमुळे पाणी-केंद्रित पिकांचे उत्पादन 30% ने वाढले आहे आणि भूजल पातळीत लक्षणीय घट झाली आहे. यामुळे काही प्रमुख कृषी राज्ये वाळवंटीकरणाकडे झुकू शकतात. पावसावर अवलंबून असणाऱ्या मक्यावर आधारित इथेनॉल उत्पादन हवामान बदलामुळे आणखी असुरक्षित ठरू शकते.

ग्राहकांवरील खर्च आणि वाहनांची चिंता

इथेनॉल मिश्रणातील बदलांमुळे ग्राहकांनाही प्रत्यक्ष खर्च सोसावा लागत आहे. एप्रिल 2023 पासून E20-अनुकूल वाहने अनिवार्य करण्यात आली असली, तरी 2023 पूर्वी बनवलेल्या अनेक जुन्या गाड्यांना जास्त इथेनॉल मिश्रित पेट्रोलमुळे समस्या येऊ शकते. वाहनचालक इंधनाची कमी कार्यक्षमता, इंजिनची जास्त झीज आणि वाढलेला देखभाल खर्च अनुभवत आहेत. तसेच, जुन्या गाड्यांच्या वॉरंटी आणि विम्यावरही याचा परिणाम होण्याची शक्यता आहे. इथेनॉलमध्ये पेट्रोलपेक्षा कमी ऊर्जा असल्याने मायलेज घटते. यासाठी वाहनांमध्ये बदल (retrofit) करावे लागतील, जे सर्वांसाठी परवडणारे नाही.

धोरणात्मक अडथळे आणि आर्थिक धोके

कार्यक्रमाची रचना स्वतःच एक मोठा धोका निर्माण करते. भारतातील इथेनॉल प्रणालीमध्ये अनेक मंत्रालय आणि विभाग आहेत, ज्यांची जबाबदारी एकमेकांमध्ये विभागलेली आहे. इथेनॉलच्या किमती, पिकांची निवड आणि खरेदीचे प्रमाण हे मार्केट सिग्नल्सऐवजी सरकारी नियंत्रणाखाली ठरवले जाते, ज्यामुळे विकृती आणि आर्थिक भार वाढतो. ब्राझीलच्या मार्केट-आधारित दृष्टिकोनाच्या (market-driven approach) उलट, जिथे पिकांचा वापर इंधन किंवा अन्नासाठी किमतींच्या संकेतांवर आधारित असतो, भारतातील नियंत्रित प्रणाली धोरणांमधील बदल आणि अकार्यक्षमतेमुळे त्रस्त आहे. 'इकॉनॉमिक सर्व्हे'ने अन्न सुरक्षेवरील कार्यक्रमाच्या परिणामाबद्दल चिंता व्यक्त केली आहे, तर 'वर्ल्ड बँक'ने भूजल कमी होण्याच्या धोक्याबद्दल इशारा दिला आहे. अमेरिकेकडून येणारा दबाव, जे यूएसला इथेनॉलसाठी बाजारपेठ मिळवायची आहे, यामुळे भारताच्या धोरणात्मक निर्णयांमध्ये गुंतागुंत वाढते. कृषी, ऊर्जा आणि पाणी यांच्यातील संबंधांसाठी स्पष्ट, अंदाजे लागू होणारी चौकट (framework) नसल्यामुळे दीर्घकालीन स्थिरतेला मोठा धोका निर्माण झाला आहे.

पुढे काय? मार्केट सिग्नल्सची गरज

भारताने इथेनॉल मिश्रण हळूहळू E25 आणि त्यापुढे वाढवण्याचे लक्ष्य ठेवले असल्याने, सध्याच्या धोरणात्मक चौकटीचा सखोल आढावा घेणे आवश्यक आहे. तज्ञांच्या मते, पिकांची स्पष्ट श्रेणी (hierarchy) आणि मार्केट-आधारित किंमत (market-based pricing) प्रणालीची सुरुवात टिकाऊपणा आणि कार्यक्षमतेसाठी महत्त्वाची आहे. ब्राझीलचा 'फ्लेक्स-फ्यूल' वाहनांचा अनुभव ग्राहकांसाठी व्यापक सुसंगतता समस्या निर्माण न करता इंधन धोरणांचे व्यवस्थापन करण्यासाठी एक संभाव्य मॉडेल देऊ शकतो. अधिक अंदाजे लागू होणारी आणि बाजाराशी जुळणारी चौकट नसल्यास, भारत मर्यादित आणि संभाव्यतः टिकाऊ नसलेल्या परिणामांसाठी मोठा निधी खर्च करण्याचा धोका पत्करत आहे.