भारतातील एकूण इथेनॉल उत्पादनात धान्यापासून बनवल्या जाणाऱ्या इथेनॉलचे प्रमाण आता साखर-आधारित उत्पादनापेक्षा जास्त झाले असून, ते एकूण उत्पादनाच्या **७०%** पर्यंत पोहोचले आहे. मागणी वाढण्याची अपेक्षा असली तरी, उद्योगातील तज्ज्ञ कंपन्यांना नवीन प्लांट्स उभारण्याऐवजी सध्याच्या उत्पादन क्षमतेचा पुरेपूर वापर करण्यावर लक्ष केंद्रित करण्याचा सल्ला देत आहेत, कारण सध्या अतिरिक्त उत्पादन क्षमता उपलब्ध आहे.
धान्यापासून इथेनॉल उत्पादनाचे वर्चस्व
भारतातील इथेनॉल उद्योगात एक मोठा बदल घडताना दिसत आहे. आता एकूण इथेनॉल उत्पादनात धान्यापासून तयार होणाऱ्या इथेनॉलचे प्रमाण सुमारे ७०% झाले आहे. गेल्या काही वर्षांच्या तुलनेत ही एक लक्षणीय वाढ आहे, कारण पूर्वी धान्य आणि साखर-आधारित इथेनॉल उत्पादनाचे प्रमाण जवळपास सारखे होते. उद्योगातील निरीक्षणांनुसार, या बदलामागील मुख्य कारण म्हणजे साखर-आधारित इथेनॉलवरील आर्थिक दबाव. साखरेच्या कच्च्या मालाच्या वाढत्या किमती आणि त्या तुलनेत इथेनॉलसाठी मिळणाऱ्या वाढीव दरात तफावत यामुळे कंपन्यांना फटका बसत आहे.
अतिरिक्त उत्पादन क्षमता आणि गुंतवणुकीवर सावधगिरी
इथेनॉल मिश्रणाच्या (blending programs) वाढीनंतरही, सध्या उद्योगात उत्पादन क्षमतेपेक्षा जास्त उत्पादन (capacity overhang) आहे. अधिकृत अंदाजानुसार, धान्य आणि साखर-आधारित प्लांट्स मिळून एकूण इथेनॉल उत्पादन क्षमता सुमारे २०० कोटी लिटरपर्यंत पोहोचली आहे. मात्र, सध्याची मागणी केवळ ११० ते १२० कोटी लिटरच्या आसपास आहे. इंडियन शुगर अँड बायो-एनर्जी मॅन्युफॅक्चरर्स असोसिएशन (ISMA) सारख्या उद्योग संघटनांनी असे सुचवले आहे की, सध्या अतिरिक्त उत्पादन क्षमता उभारण्याची गरज नाही. साखर कारखान्यांचे लक्ष आता नवीन भांडवली प्रकल्पांमध्ये गुंतवणूक करण्याऐवजी सध्याच्या युनिट्सचा सर्वोत्तम वापर करण्यावर केंद्रित झाले आहे.
साखर कारखान्यांची ऑपरेशनल लवचिकता
अनेक साखर कंपन्यांनी हंगामी पुरवठा साखळी (seasonal supply chains) व्यवस्थापित करण्यासाठी पूर्वी डुअल-फीड डिस्टिलरीजमध्ये (dual-feed distilleries) गुंतवणूक केली होती. या सुविधांमुळे उत्पादकांना चार ते सहा महिन्यांच्या साखर गाळप हंगामात साखर-आधारित इथेनॉल तयार करता येते आणि ऑफ-सीझनमध्ये ते धान्यापासून इथेनॉल तयार करण्यासाठी स्विच करू शकतात. जरी ही ऑपरेशनल लवचिकता कच्च्या मालाच्या उपलब्धतेसाठी एक आधार (hedge) प्रदान करत असली, तरी सध्याचे आर्थिक गणित कंपन्यांना त्यांच्या डिस्टिलरीजचा विस्तार करण्यापासून परावृत्त करत आहे. या क्षेत्रातील स्थापित कंपन्यांसाठी फीडस्टॉक बदलण्याची क्षमता हे एक महत्त्वाचे वेगळेपण आहे, ज्याकडे गुंतवणूकदारांनी लक्ष देणे आवश्यक आहे.
मागणीचे दीर्घकालीन अंदाज
भविष्यात, सरकार उच्च ब्लेंडिंग लेव्हल्सना प्रोत्साहन देत असल्याने आणि फ्लेक्स-फ्यूएल वाहनांच्या (flex-fuel vehicles) आगमनामुळे मागणीत हळूहळू वाढ अपेक्षित आहे. मारुती सुझुकी (Maruti Suzuki) सारख्या ऑटोमेकर्सनी E85 इंधनाशी सुसंगत मॉडेल्स लॉन्च केल्याने, उद्योग उच्च इथेनॉल ब्लेंड्सकडे वाटचाल करेल अशी अपेक्षा आहे. इथेनॉल उत्पादन क्षेत्राचे दीर्घकालीन आरोग्य हे फ्लेक्स-फ्यूएल वाहनांचा अवलंब करण्याच्या गतीवर आणि संपूर्ण देशातील क्षमता वापर सुधारण्यासाठी आवश्यक असलेल्या E100 इंधनाकडे होणाऱ्या संभाव्य संक्रमणावर अवलंबून असेल. गुंतवणूकदारांनी साखर विरुद्ध धान्य कच्च्या मालाच्या किमतीतील कल आणि ऑटोमोटिव्ह क्षेत्र उच्च-ब्लेंड अनुरूप वाहने किती लवकर एकत्रित करते यावर लक्ष ठेवावे.