IIT मद्रास-इनक्यूबेटेड स्टार्टअप The ePlane Company ने e200X सादर केला आहे, जो प्रवासी आणि मालवाहतुकीसाठी डिझाइन केलेला इलेक्ट्रिक एअर टॅक्सी प्रोटोटाइप आहे. कंपनी २०२७ च्या मध्यापर्यंत अनक्रूव्हड (मानवरहित) उड्डाण चाचण्या घेण्याचे लक्ष्य ठेवत आहे, मात्र ही वेळ आधीच्या अंदाजापेक्षा उशिराची आहे. गुंतवणूकदारांनी लक्षात घ्यावे की कंपनी अजून विकासाच्या सुरुवातीच्या टप्प्यात आहे आणि व्यावसायिक यश भविष्यातील नियामक प्रमाणपत्रांवर अवलंबून असेल.
IIT मद्रास येथून उदयास आलेल्या 'The ePlane Company' या स्टार्टअपने इलेक्ट्रिक व्हर्टिकल टेक-ऑफ आणि लँडिंग (eVTOL) विमानाचा पहिला पूर्ण-स्केल प्रोटोटाइप, e200X (PT-01), सादर केला आहे. चेन्नईतील IIT मद्रास डिस्कव्हरी कॅम्पस येथे कंपनीच्या नवीन 60,000 चौरस फूट सुविधेत याचे अनावरण करण्यात आले. हे विमान हेलिकॉप्टरप्रमाणे उभे उतरू शकते आणि उड्डाण करू शकते, ज्यामुळे पारंपरिक धावपट्टीची गरज भासत नाही. याचा उपयोग प्रवासी वाहतूक, आपत्कालीन एअर ॲम्ब्युलन्स सेवा आणि लॉजिस्टिक्ससाठी केला जाईल.
उड्डाण चाचण्यांकडे वाटचाल
कंपनीने जमिनीवरील सखोल मूल्यांकनानंतर २०२७ च्या मध्यापर्यंत पहिल्या मानवरहित उड्डाण चाचण्यांचे वेळापत्रक आखले आहे. या टप्प्यामुळे कंपनीच्या मागील ATVA आणि e50 सारख्या लहान मॉडेल्सच्या चाचण्यांमधून पूर्ण-स्केल प्रमाणीकरणाकडे वाटचाल होईल. या लहान मॉडेल्ससह कंपनीने एकूण 10,000 किमी पेक्षा जास्त चाचणी केली असली तरी, e200X हे व्यावसायिक डिझाइनची पहिली पूर्ण-स्केल आवृत्ती आहे. हे लक्षात घेणे महत्त्वाचे आहे की २०२७ हे लक्ष्य २०२६ च्या सुरुवातीच्या अंदाजित वेळेपेक्षा उशिराचे आहे, जे जटिल एरोस्पेस विकासातील सामान्य आव्हाने दर्शवते.
विमानाची रचना आणि कार्य व्याप्ती
e200X हे कार्बन-फायबर कंपोझिट फ्रेमसह तयार केले गेले असून त्याचे कमाल वजन 2.2 टन आहे. याची रचना एका पायलट आणि दोन प्रवाशांसाठी किंवा पर्यायाने 200 किलोग्रॅम पर्यंत माल वाहून नेण्यासाठी केली आहे. हे विमान 800-व्होल्ट इलेक्ट्रिक प्रणालीद्वारे चालते आणि उभ्या उड्डाणासाठी (vertical lift) तसेच पुढील उड्डाणासाठी (forward flight) स्वतंत्र प्रोपेलरसह येते. कंपनीचे म्हणणे आहे की या कार्यांचे विभाजन केल्याने यांत्रिक गुंतागुंत कमी होते आणि मोटर निकामी झाल्यासही विमान उड्डाण करू शकते, ज्यामुळे सुरक्षितता वाढते. हे विमान 110 किलोमीटरच्या रेंजसाठी डिझाइन केले आहे आणि नवीन, महागड्या पायाभूत सुविधांची गरज कमी करण्यासाठी विद्यमान हेलिपॅड आणि खुल्या जागा वापरण्याचा त्याचा मानस आहे.
नियामक आणि निधी संदर्भ
२०१९ मध्ये प्रोफेसर सत्य चक्रवर्ती आणि प्रांजल मेहता यांनी स्थापन केलेल्या ePlane ने Speciale Invest, Antares Ventures, Micelio Mobility आणि Naval Ravikant यांच्यासह गुंतवणूकदारांकडून अंदाजे $21.5 दशलक्ष (अंदाजे ₹178 कोटी) निधी उभारला आहे. नियामक दृष्टिकोनातून, कंपनीला मे २०२३ मध्ये डायरेक्टरेट जनरल ऑफ सिव्हिल एव्हिएशन (DGCA) कडून डिझाइन ऑर्गनायझेशन अप्रूव्हल (Design Organisation Approval) मिळाले आहे. तथापि, डिझाइनची मंजुरी ही केवळ पहिली पायरी आहे; व्यावसायिक ऑपरेशन्स यशस्वी उड्डाण चाचण्या आणि विमान वाहतूक नियामकांकडून अंतिम टाइप सर्टिफिकेशनवर अवलंबून असतील. गुंतवणूकदारांनी २०२७ च्या उड्डाण वेळापत्रकाच्या प्रगतीवर, मानवरहित चाचणी टप्प्याच्या निकालांवर आणि उदयोन्मुख eVTOL क्षेत्रातील उच्च-जोखीम आणि भांडवल-केंद्रित स्वरूपात कंपनीच्या विकास वेळेचे पालन करण्याच्या क्षमतेवर लक्ष ठेवले पाहिजे.