चेन्नईस्थित ePlane कंपनीने 100 किमी रेंजच्या इलेक्ट्रिक एअर टॅक्सीचा प्रोटोटाइप सादर केला आहे. IIT मद्रास इनक्युबेशन लॅबमधून बाहेर पडलेल्या या स्टार्टअपचे उद्दिष्ट 2028 पर्यंत व्यावसायिक लॉन्च करणे आहे. कंपनीच्या मते, उबरच्या दराच्या साधारण अडीच पट खर्च येईल. नियामक प्रमाणन (Regulatory Certification) आणि एअर ॲम्ब्युलन्ससारखे विशिष्ट उपयोग यशस्वी झाल्यास या कंपनीचे भविष्य उज्ज्वल आहे.
एअर टॅक्सीचे आगमन
विमान वाहतूक क्षेत्रात एक नवीन पाऊल टाकत चेन्नईस्थित ePlane Company (Ubifly Technologies) ने आपली इलेक्ट्रिक एअर टॅक्सी सादर केली आहे. IIT मद्रासमधील इनक्युबेशन सेंटरमध्ये 7 वर्षांच्या संशोधनानंतर हा प्रोटोटाइप तयार झाला आहे. कंपनी आता 2028 पर्यंत व्यावसायिक उड्डाणे सुरू करण्यावर लक्ष केंद्रित करत आहे.
डिझाइन आणि क्षमता
हे इलेक्ट्रिक विमान हेलिकॉप्टरसारखे उभ्या दिशेने टेक-ऑफ आणि लँडिंग (VTOL) करण्यास सक्षम आहे. त्याचे वजन सुमारे 2,000 किलो असून, ते एका पायलट आणि दोन प्रवाशांना घेऊन जाऊ शकते. एका चार्जमध्ये हे विमान 100 किमी पर्यंत प्रवास करू शकेल. लिफ्ट-प्लस-क्रूझ आर्किटेक्चरमुळे, यात अनेक लहान मोटर्स बसवण्यात आल्या आहेत, ज्यामुळे एखादी मोटर बंद पडल्यासही विमानाची सुरक्षा कायम राहते. कंपनीचा दावा आहे की, हे डिझाइन आंतरराष्ट्रीय मानकांनुसार खूप कॉम्पॅक्ट आहे, ज्याचे माप 8 बाय 11 मीटर आहे.
गुंतवणूक आणि पाठबळ
ePlane कंपनीने आपल्या विकासासाठी सातत्याने भांडवल उभारले आहे. बंगळुरूमधील Speciale Invest आणि IITM Incubation Cell सारख्या संस्थात्मक गुंतवणूकदारांकडून या कंपनीला पाठबळ मिळाले आहे. Shreyas Shibulal सारखे मोठे गुंतवणूकदारही यात सहभागी आहेत. रिपोर्ट्सनुसार, कंपनी $30 दशलक्ष (अंदाजे ₹250 कोटी) चा फंडिंग राऊंड अंतिम करत आहे, ज्याला सरकारी नवोपक्रम (Government Innovation Funds) निधीचीही साथ मिळण्याची अपेक्षा आहे. मार्च 2025 पर्यंत, सह-संस्थापक आणि CTO सत्य चक्रवर्ती यांच्याकडे कंपनीची सुमारे 30% हिस्सेदारी आहे.
स्पर्धा आणि बाजारपेठेतील स्थान
इलेक्ट्रिक व्हर्टिकल टेक-ऑफ आणि लँडिंग (eVTOL) वाहनांच्या जागतिक बाजारपेठेत EHang (चीन) आणि Joby Aviation, Archer Aviation (अमेरिका) सारखे अनेक खेळाडू आहेत. ePlane मात्र स्वतःला विशिष्ट शहरी वाहतूक आव्हानांवर उपाय म्हणून सादर करत आहे. उद्योग तज्ज्ञांच्या मते, मास-ट्रान्झिट सिस्टमशी थेट स्पर्धा करण्याऐवजी, एअर ॲम्ब्युलन्स, औद्योगिक लॉजिस्टिक्स आणि संरक्षण यांसारख्या विशिष्ट कामांमध्ये या स्टार्टअपची क्षमता टिकून राहू शकते. एअर ॲम्ब्युलन्स वेरिएंटवर सध्या काम सुरू असून, त्याची अंदाजित खर्च ₹30,000 प्रति मिशन असेल, जो पारंपरिक हेलिकॉप्टर खर्चापेक्षा खूपच कमी आहे.
गुंतवणूकदारांसाठी महत्त्वाचे मुद्दे
प्रोटोटाइपवरून व्यावसायिक सेवेपर्यंतचा प्रवास अनेक अडथळ्यांनी भरलेला आहे. कंपनीला विस्तृत उड्डाण चाचण्या (Flight Testing) पूर्ण कराव्या लागतील, ज्या 2027 च्या अखेरीस पूर्ण होण्याची अपेक्षा आहे. तसेच, भारतीय हवाईक्षेत्रात उड्डाण करण्यासाठी आवश्यक असलेले नियामक प्रमाणपत्र (Regulatory Certifications) मिळवावे लागेल. गुंतवणूकदार कंपनीच्या तांत्रिक टप्पे पूर्ण करण्याच्या क्षमतेवर, एअर ॲम्ब्युलन्स सेवेच्या यशस्वी एकत्रीकरणावर आणि 2028 च्या लाँचपर्यंत कामकाज सुरू ठेवण्यासाठी अपेक्षित निधी मिळवण्यावर लक्ष ठेवून असतील.