Whalesbook
Portal Space Systems अंतराळात क्रांती घडवण्यासाठी सज्ज
SpaceX च्या Raptor इंजिनच्या विकासात महत्त्वाची भूमिका बजावलेल्या जेफ थॉर्नबर्ग (Jeff Thornburg) यांनी सह-संस्थापक म्हणून स्थापन केलेल्या Portal Space Systems या कंपनीने $50 मिलियन Series A फंडिंग यशस्वीरित्या पूर्ण केले आहे. या फंडरेझिंग फेरीमुळे कंपनीचे व्हॅल्युएशन (Valuation) $250 मिलियन पर्यंत पोहोचले आहे. Geodesic Capital आणि Mach33 यांनी या फेरीचे नेतृत्व केले, ज्यात ARK Invest आणि Booz Allen Ventures सारख्या प्रमुख गुंतवणूकदारांनीही भाग घेतला.
अंतराळात वेगाने हालचालींची वाढती गरज
आजकाल अंतराळात उपग्रहांची (satellites) संख्या प्रचंड वाढली आहे. त्यामुळे, जागतिक स्तरावर वाढती स्पर्धा आणि संरक्षण क्षेत्राच्या (defense needs) गरजा लक्षात घेता, अंतराळयानांना अचूक आणि वेगाने हालचाल करण्याची (orbital maneuverability) क्षमता असणे अत्यावश्यक बनले आहे. Portal Space Systems चे सौर औष्णिक प्रणोदन (solar thermal propulsion) तंत्रज्ञान याच गरजेवर लक्ष केंद्रित करते. हे तंत्रज्ञान पारंपरिक रासायनिक किंवा धीम्या गतीच्या इलेक्ट्रिक इंजिनपेक्षा वेगळे आहे. कंपनी सूर्याच्या तीव्र उष्णतेचा वापर करून इंधन (propellants) गरम करून अंतराळात जलद हालचाली (high-speed maneuvers) साध्य करण्याचे ध्येय ठेवत आहे.
गुंतवणूकदारांचा सकारात्मक प्रतिसाद
Geodesic Capital आणि Mach33 यांसारख्या कंपन्या 'फ्रंटियर स्पेस टेक्नॉलॉजी' (frontier technologies) आणि अंतराळ विकासातील प्रारंभिक टप्प्यातील कंपन्यांमध्ये गुंतवणूक करण्यासाठी ओळखल्या जातात. ARK Invest, जी disruptive innovation ला पाठिंबा देते, तिनेही या तंत्रज्ञानावर विश्वास दाखवला आहे. Booz Allen Ventures सारख्या संरक्षण क्षेत्राशी संबंधित गुंतवणूकदारांचा सहभाग Portal च्या धोरणात्मक महत्त्वावर (strategic fit) प्रकाश टाकतो.
CEO थॉर्नबर्ग यांचा अनुभव
Portal चे CEO आणि सह-संस्थापक जेफ थॉर्नबर्ग यांनी SpaceX मध्ये Raptor इंजिनच्या डिझाइन आणि डेव्हलपमेंटमध्ये महत्त्वपूर्ण योगदान दिले आहे. यापूर्वी त्यांनी अमेरिकेच्या हवाई दलाच्या (U.S. Air Force) प्रणोदन प्रणालींवर (propulsion systems) काम केले होते, तसेच Stratolaunch आणि Amazon च्या Project Kuiper मध्येही त्यांची महत्त्वाची भूमिका होती.
सौर औष्णिक प्रणोदन: भूतकाळातील आव्हाने आणि भविष्यातील शक्यता
सौर औष्णिक प्रणोदन (Solar thermal propulsion) ही संकल्पना 1960 च्या दशकापासून अस्तित्वात आहे, परंतु उच्च खर्च, जटिल आरसे (mirrors) आणि इतर पर्यायांमुळे ते प्रत्यक्षात आणणे आव्हानात्मक ठरले होते. तथापि, आधुनिक उत्पादन तंत्रज्ञान (manufacturing) आणि सामग्री विज्ञानातील (materials science) प्रगतीमुळे हे तंत्रज्ञान आता व्यावहारिक बनले आहे. Portal चे तंत्रज्ञान रासायनिक किंवा काही अणुऊर्जा (nuclear) प्रणालींच्या तुलनेत अधिक कार्यक्षमतेचे वचन देते.
अमेरिकन सैन्याकडून मोठे पाठबळ
या तंत्रज्ञानाच्या सामरिक महत्त्वामुळे, Portal Space Systems ला अमेरिकन सैन्याकडून (U.S. military) $45 मिलियन चे महत्त्वपूर्ण धोरणात्मक (strategic) फंडिंग देखील मिळाले आहे.
पुढील वाटचाल: चाचणी आणि प्रात्यक्षिके
Portal Space Systems ची पुढील वाटचाल वेगाने होत आहे. कंपनीने उड्डाण इलेक्ट्रॉनिक्सची (flight electronics) चाचणी घेतली असून, ऑक्टोबरमध्ये एक प्रोटोटाइप अंतराळयान (prototype spacecraft) अवकाशात पाठवण्याची त्यांची योजना आहे. 2027 पर्यंत, कंपनी 'ऑर्बिटल फायटर जेट' म्हणून ओळखले जाणारे 'SuperNova' नावाचे अंतराळयान सादर करण्याची तयारी करत आहे, ज्यात पूर्ण-स्केल 'Hex thruster' प्रोटोटाइपचे प्रदर्शन केले जाईल. या यशामुळे अंतराळात जलद हस्तांतरण (fast orbital transfers) आणि संरक्षण क्षमतांना मोठी चालना मिळेल.