भारताचे 'अॅस्ट्रा' क्षेपणास्त्र आंतरराष्ट्रीय स्तरावर चर्चेत आले आहे. सौदी अरेबिया आणि आर्मेनियासह तब्बल सहा देश हे क्षेपणास्त्र खरेदी करण्यासाठी इच्छुक असल्याचे वृत्त आहे. इंडोनेशियासोबत करार झाल्यानंतर संरक्षण निर्यात क्षेत्रात हा एक मोठा बदल ठरू शकतो. या वाढत्या मागणीचा उत्पादन क्षमतेवर आणि खाजगी उत्पादकांच्या प्रवेशावर काय परिणाम होईल, याकडे गुंतवणूकदारांचे लक्ष लागले आहे.
भारताने स्वदेशी बनावटीचे 'अॅस्ट्रा' (Astra) हे व्हिज्युअल रेंजच्या पलीकडील (Beyond-Visual-Range - BVR) हवेतून हवेत मारा करणारे क्षेपणास्त्र विकसित केले आहे. या क्षेपणास्त्राला आता आंतरराष्ट्रीय बाजारात मोठी मागणी येत आहे. इंडोनेशियासोबत प्राथमिक करार झाल्यानंतर, आर्मेनिया आणि सौदी अरेबियासह किमान सहा देश हे क्षेपणास्त्र खरेदी करण्याच्या पर्यायांचा शोध घेत असल्याचे वृत्त आहे.
हे क्षेपणास्त्र संरक्षण संशोधन आणि विकास संस्था (DRDO) द्वारे विकसित केले गेले असून, भारत डायनॅमिक्स लिमिटेड (BDL) हे त्याचे मुख्य उत्पादक आहे. जागतिक स्तरावरील प्रस्थापित प्रणालींना एक किफायतशीर पर्याय म्हणून या क्षेपणास्त्राकडे पाहिले जात आहे.
संरक्षण निर्यातीचा विस्तार
आर्मेनिया आपल्या एसयू-३०एसएम (Su-30SM) लढाऊ विमानांमध्ये 'अॅस्ट्रा' प्रणाली समाविष्ट करण्यासाठी प्रगत चर्चा करत आहे. या करारामुळे दोन्ही देशांमधील संरक्षण भागीदारी आणखी मजबूत होईल. यापूर्वीही आर्मेनियाने भारताकडून आकाश क्षेपणास्त्र प्रणाली, पिनाका रॉकेट लाँचर आणि स्वाती रडार युनिट्स खरेदी केली आहेत. त्याचबरोबर, रॉयल सौदी हवाई दलाने (Royal Saudi Air Force) आपल्या एफ-१५ (F-15) आणि युरोफायटर टायफून (Eurofighter Typhoon) विमानांमध्ये या क्षेपणास्त्राचा समावेश करण्याच्या शक्यता तपासल्या आहेत. या चर्चांमुळे हे क्षेपणास्त्र विविध प्रकारच्या विमानांमध्ये वापरता येण्याची क्षमता दिसून येते, जी आंतरराष्ट्रीय संरक्षण खरेदीदारांसाठी एक महत्त्वाची बाब आहे.
उत्पादन आणि स्पर्धात्मकता
बाजार विश्लेषकांच्या मते, 'अॅस्ट्रा Mk-1' ज्याची मारा करण्याची क्षमता ८० ते ११० किमी आहे आणि त्याचा वेग मॅक ४.५ (Mach 4.5) पर्यंत आहे, ते चीनच्या PL-15 सारख्या प्रणालींना एक स्पर्धात्मक पर्याय म्हणून उभे आहे. यामागे किफायतशीर किंमत हे एक मोठे कारण आहे. उद्योग क्षेत्रातील अंदाजानुसार, 'अॅस्ट्रा' अनेक जागतिक प्रतिस्पर्धकांपेक्षा लक्षणीय स्वस्त असू शकते.
मात्र, उत्पादनाची क्षमता वाढवणे (scaling of production) हे भागधारकांसाठी एक कळीचे आव्हान आहे. ऐतिहासिकदृष्ट्या, भारत डायनॅमिक्स लिमिटेड (BDL) या प्रणालींचे मुख्य उत्पादक राहिले आहे. संभाव्य आंतरराष्ट्रीय मागणी पूर्ण करण्यासाठी आणि वेळेवर पुरवठा करण्यासाठी, भारतीय सरकार खाजगी कंपन्यांनाही क्षेपणास्त्र उत्पादनासाठी खुले करण्याचा विचार करत आहे. या धोरणात्मक बदलामुळे उत्पादन क्षमता वाढेल आणि केवळ एका उत्पादकावरील अवलंबित्व कमी होईल. गुंतवणूकदारांसाठी, खाजगी उत्पादक कठोर गुणवत्ता मानके राखण्यात आणि जटिल संरक्षण उपकरणे वेळेवर वितरीत करण्यात किती यशस्वी होतात, यावर या धोरणाचे यश अवलंबून असेल.
भविष्यात, आंतरराष्ट्रीय करारांना अंतिम स्वरूप देणे आणि अधिक प्रगत आवृत्त्यांची प्रगती यावर लक्ष ठेवणे महत्त्वाचे ठरेल. भारत 'Mk-2' आवृत्तीची चाचणी करत आहे, ज्याची रेंज २०० ते २४० किमी आहे, आणि 'Mk-3' आवृत्तीवर काम करत आहे, ज्यात ३०० किमी पेक्षा जास्त रेंजसाठी रॅमजेट इंजिन (ramjet engine) असेल. चाचणीतून मोठ्या प्रमाणावरील, विश्वासार्ह उत्पादनाकडे यशस्वी संक्रमण हे देशांतर्गत एरोस्पेस आणि संरक्षण क्षेत्रावर या संरक्षण निर्यात संधींचा दीर्घकालीन परिणाम निश्चित करेल.