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अमेरिकी सेना ने डिफेंस टेक स्टार्टअप Anduril को 10 साल की अवधि के लिए 20 अरब डॉलर तक का एक बड़ा कॉन्ट्रैक्ट सौंपा है। इस मेजर एग्रीमेंट के तहत, सेना की 120 से ज़्यादा अलग-अलग खरीद (procurement) की ज़रूरतें अब एक सिंगल एंटरप्राइज कॉन्ट्रैक्ट में कंसॉलिडेट की जाएंगी। इसका मकसद सेना के लिए एडवांस्ड टेक्नोलॉजी, जैसे हार्डवेयर, सॉफ्टवेयर और इंफ्रास्ट्रक्चर, की खरीद प्रक्रिया को तेज़ करना है। यह डील Anduril के अप्रोच को वैलिडेट करती है और इसे डिफेंस टेक स्पेस में एक की प्लेयर के तौर पर स्थापित करती है। रिपोर्ट्स के मुताबिक, Anduril अपनी लेटेस्ट फंडिंग राउंड में 60 अरब डॉलर का वैल्युएशन हासिल करने की कोशिश कर रही है, और 2025 तक 2.15 अरब डॉलर का रेवेन्यू जेनरेट करने का अनुमान है। यह वैल्युएशन पारंपरिक डिफेंस कॉन्ट्रैक्टर्स के रेवेन्यू पर आधारित मल्टीपल्स से काफी ज़्यादा है।
डिपार्टमेंट ऑफ डिफेंस (DoD) FY 2026 के लिए आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस (AI) और ऑटोनोमस सिस्टम्स पर 13.4 अरब डॉलर खर्च करने की योजना बना रहा है। यह इन्वेस्टमेंट जहां नई टेक्नोलॉजी की डिमांड बढ़ा रहा है, वहीं यह कॉम्पिटिशन और स्क्रूटिनी को भी बढ़ा रहा है। Anduril का 60 अरब डॉलर का वैल्युएशन लक्ष्य, 2025 के लिए 2.15 अरब डॉलर के अनुमानित रेवेन्यू के साथ, लॉकहीड मार्टिन (मार्केट कैप लगभग 155 अरब डॉलर) और रेथियॉन टेक्नोलॉजीज (मार्केट कैप लगभग 272 अरब डॉलर) जैसे दिग्गजों की तुलना में अलग पैमाने पर है। Anduril के 40-45% ग्रॉस मार्जिन, एस्टेब्लिश्ड प्राइम्स के 8-10% मार्जिन से काफी बेहतर हैं, जिसका क्रेडिट उसके कमर्शियल सेल्स मॉडल और सॉफ्टवेयर फोकस को जाता है। हालांकि, इतने बड़े कॉन्ट्रैक्ट को पूरा करने के लिए प्रोडक्शन स्केल करने की Anduril की क्षमता एक की कंसर्न बनी हुई है।
अमेरिकी सेना का Anduril के लिए एक सिंगल एंटरप्राइज कॉन्ट्रैक्ट में खरीद प्रक्रियाओं को कंसॉलिडेट करना, उसकी बाइंग प्रॉसेस को मॉडर्नाइज़ करने के ब्रॉडर एफर्ट का हिस्सा है। सर्विस का लक्ष्य कई छोटे कॉन्ट्रैक्ट्स को यूनिफाइड व्हीकल्स में कंसॉलिडेट करके पेपरवर्क कम करना, ओवरलैप घटाना और समय के साथ पैसे बचाना है। यह अप्रोच सैनिकों तक क्रूशियल सॉफ्टवेयर और डिजिटल प्लेटफॉर्म की डिलीवरी को स्पीड अप करने के लिए डिज़ाइन किया गया है, जो प्राइवेट सेक्टर में देखी जाने वाली एफिशिएंसी को दर्शाता है। पालंतीर (Palantir), एक और डिफेंस AI फर्म, को भी सेना से इसी तरह के बड़े एंटरप्राइज कॉन्ट्रैक्ट्स मिले हैं, जो ज़्यादा इंटीग्रेटेड, फ्लेक्सिबल बाइंग स्ट्रेटेजीज़ का एक ट्रेंड दिखाता है।
लेकिन, यह मेजर कॉन्ट्रैक्ट अवार्ड कुछ रिस्क और कॉंट्रोवर्सीज़ के साथ आता है। को-फाउंडर पामर लकी (Palmer Luckey), जिन्होंने पहले ओकुलस (Oculus) को फेसबुक को बेचा था, एक ऐसी कंपनी का नेतृत्व करते हैं जो मिलिट्री AI के प्रति अपने एग्रेसिव अप्रोच के लिए आलोचना का सामना कर रही है। यह तब हो रहा है जब डिफेंस AI सेक्टर एथिक्स और रेगुलेशन पर बढ़ती कंसर्न्स से जूझ रहा है। राइवल AI फर्म एंथ्रोपिक (Anthropic) डिपार्टमेंट ऑफ डिफेंस पर मुकदमा कर रही है, जिसे 'सप्लाई चेन रिस्क' के रूप में फ्लैग किया गया है, क्योंकि उसने ऑटोनोमस वेपन्स और सर्विलांस पर एथिकल कंस्ट्रेंट्स को हटाने से इनकार कर दिया था। OpenAI ने भी अपने खुद के पेंटागन डील को लेकर चिंताओं के कारण एक एग्जीक्यूटिव को रिजाइन करते देखा, जो AI की नेशनल सिक्योरिटी में भूमिका पर इंटरनल डिवीज़न को दर्शाता है। लकी ने लाइफ-और-डेथ कॉम्बैट डिसीज़न्स में AI के इस्तेमाल का बचाव किया है, एक ऐसा स्टैंड जो जवाबदेही और पोटेंशियल फॉर सिस्टम्स टू ऑपरेट विदाउट ह्यूमन ओवरसाइट के बारे में क्रिटिसिज़्म को आकर्षित करता है। Anduril का हाई वैल्युएशन इन्वेस्टर एक्साइटमेंट को सिग्नल करता है लेकिन इसमें रिस्क भी है अगर कंपनी एम्बिशियस ग्रोथ टारगेट्स को मीट करने में फेल होती है या डिफेंस कॉन्ट्रैक्टिंग के कॉम्प्लेक्स एथिकल और रेगुलेटरी लैंडस्केप को नेविगेट करने में नाकाम रहती है।
Anduril का 20 अरब डॉलर का आर्मी कॉन्ट्रैक्ट डिफेंस सेक्टर में उसकी स्टैंडिंग को सॉलिडिफाई करता है, लेकिन इसका फ्यूचर इस बात पर निर्भर करेगा कि वह डिलीवर करने, तेज़ी से स्केल करने और सरकारी ज़रूरतों के अनुकूल ढलने में कितनी सफल होती है। DoD के भीतर AI और ऑटोनोमस सिस्टम्स की ऑनगोइंग डिमांड सस्टेन्ड मार्केट अपॉर्च्युनिटी का संकेत देती है। हालांकि, सेक्टर का फ्यूचर एथिक्स पर की डिबेट्स और पोटेंशियल न्यू रूल्स से जुड़ा हुआ है, खासकर वॉरफेयर में AI डिप्लॉयमेंट को लेकर। Anduril की सक्सेस उसके टेक्निकल प्रॉमिसेज़ को फुलफिल करने और साथ ही मॉडर्न डिफेंस वर्क में इनहेरेंट कॉम्प्लेक्स जियोपॉलिटिकल और एथिकल कंसीडरेशन्स को मैनेज करने की उसकी कैपेसिटी पर निर्भर करेगी।