सेंट्रल कंज्यूमर प्रोटेक्शन अथॉरिटी (CCPA) ने देश भर के 41 रेस्टोरेंट्स के खिलाफ बड़ी कार्रवाई शुरू की है। इन पर आरोप है कि वे ग्राहकों के बिलों में अवैध रूप से सर्विस चार्ज जोड़ रहे थे। यह कदम सरकार के इस रुख को मजबूत करता है कि ऐसे शुल्क स्वतः लागू नहीं किए जा सकते और ग्राहकों को इन्हें हटाने का अधिकार है।
सर्विस चार्ज पर कड़ा शिकंजा
भारतीय सरकार ने हॉस्पिटेलिटी सेक्टर पर अपना रेगुलेटरी शिकंजा कस दिया है। सेंट्रल कंज्यूमर प्रोटेक्शन अथॉरिटी (CCPA) ने पूरे देश में 41 रेस्टोरेंट्स के खिलाफ औपचारिक कार्रवाई शुरू की है। रेगुलेटर उन प्रतिष्ठानों को निशाना बना रहा है जो ग्राहकों के बिलों में ऑटोमैटिक रूप से सर्विस चार्ज जोड़ते आ रहे हैं, जिसे सरकार एक अनफेयर ट्रेड प्रैक्टिस मानती है। यह एक्शन नेशनल कंज्यूमर हेल्पलाइन पर लगातार आ रही ग्राहकों की शिकायतों के बाद लिया गया है।
सर्विस फीस पर नियमों की स्पष्टता
सालों से रेस्टोरेंट बिलों पर सर्विस चार्ज की मौजूदगी ग्राहकों के लिए भ्रम पैदा करती रही है, क्योंकि कई ग्राहक इसे एक अनिवार्य टैक्स समझते थे। हालांकि, अब रेगुलेटरी फ्रेमवर्क बेहद स्पष्ट हो गया है। जुलाई 2022 में CCPA ने विस्तृत गाइडलाइंस जारी की थीं, जिसमें सर्विस चार्ज को स्वतः लागू करने पर स्पष्ट रूप से रोक लगा दी गई थी। मार्च 2025 में दिल्ली हाई कोर्ट के फैसले ने इस स्थिति को और मजबूत किया, जब कोर्ट ने कहा कि रेस्टोरेंट्स के पास बिल के एक डिफ़ॉल्ट या अनिवार्य हिस्से के रूप में सर्विस चार्ज लगाने का अधिकार नहीं है।
वर्तमान नियमों के तहत, रेस्टोरेंट्स ग्राहकों से केवल उनके द्वारा खाए-पिए गए भोजन और पेय पदार्थों के साथ-साथ लागू टैक्स और कानूनी रूप से अधिकृत शुल्क ही वसूल सकते हैं। CCPA ने यह भी साफ किया है कि ग्राहक की स्पष्ट सहमति के बिना सर्विस चार्ज को बिल में शामिल नहीं किया जा सकता, और न ही कोई रेस्टोरेंट ऐसे चार्ज पर आपत्ति जताने वाले ग्राहक को सेवा देने से मना कर सकता है। चूंकि ये शुल्क अनिवार्य नहीं हैं, इसलिए इन पर गुड्स एंड सर्विसेज टैक्स (GST) भी लागू नहीं होता है।
निवेशकों और संचालन पर असर
रेगुलेटरी एक्शन का यह दौर सलाहकारी दिशानिर्देशों से सक्रिय दंड की ओर एक बदलाव का संकेत देता है। पब्लिकली लिस्टेड रेस्टोरेंट कंपनियों और राष्ट्रीय चेन्स के लिए, इस बदलाव के लिए पॉइंट-ऑफ-सेल (POS) सिस्टम में सख्त अनुपालन की आवश्यकता होगी। ऐसा न करने पर न केवल CCPA से सीधे वित्तीय जुर्माने का जोखिम होगा, बल्कि प्रतिष्ठा को भी नुकसान पहुंच सकता है, जो कि अत्यधिक प्रतिस्पर्धी खाद्य और पेय क्षेत्र में एक महत्वपूर्ण कारक है।
निवेशक इस रेगुलेटरी बदलाव पर नजर रख सकते हैं कि यह रेस्टोरेंट चेन्स के रेवेन्यू मॉडल को कैसे प्रभावित करता है। ऐतिहासिक रूप से, कुछ प्रतिष्ठान कर्मचारियों की आय बढ़ाने के लिए सर्विस चार्ज का इस्तेमाल करते थे। जैसे-जैसे यह प्रथा सख्ती से स्वैच्छिक होती जा रही है, कंपनियों को सेवा की गुणवत्ता और कर्मचारी बनाए रखने के लिए अपनी मूल्य निर्धारण संरचनाओं या मुआवजा मॉडल को समायोजित करने की आवश्यकता हो सकती है, बिना अनिवार्य ग्राहक शुल्कों पर निर्भर हुए।
हितधारकों के लिए सबसे महत्वपूर्ण निगरानी प्रमुख रेस्टोरेंट ब्रांडों की चल रही अनुपालन स्थिति है। CCPA द्वारा पहचाने गए 41 प्रतिष्ठानों का आक्रामक रवैया यह बताता है कि आगे भी ऑडिट और प्रवर्तन कार्रवाई हो सकती है। ग्राहकों के पास किसी भी स्वचालित सर्विस चार्ज को हटाने की मांग करने का अधिकार सुरक्षित है, और जो व्यवसाय इन अनुरोधों का सम्मान करने में विफल रहते हैं, वे रेगुलेटर और जनता दोनों की बढ़ती जांच का सामना करेंगे।