सिगरेट पर टैक्स का झटका: किसानों पर संकट, अवैध व्यापार का खतरा मंडराया!

टोबैको बोर्ड (Tobacco Board) का भारत की वित्त मंत्री निर्मला सीतारमण (Nirmala Sitharaman) को सिगरेट पर लगे एक्साइज ड्यूटी (Excise Duty) बढ़ाने के फैसले के खिलाफ यह सीधा आग्रह, इस बहस में बड़ा राजनीतिक मोड़ ले आया है। यह याचिका, जो वाणिज्य विभाग (Department of Commerce) के अधीन एक निकाय द्वारा की गई है और जिसके चेयरमैन एक वरिष्ठ राजनीतिक हस्ती भी हैं, सिर्फ उद्योग की चिंताओं से कहीं ज़्यादा है। यह एक अहम मोड़ है जहाँ सरकार के राजकोषीय लक्ष्यों (fiscal objectives) पर तम्बाकू की खेती और उत्पादन पर निर्भर क्षेत्रों से तत्काल दबाव पड़ रहा है, और अवैध बाज़ार (illicit market) के बढ़ने का खतरा इस समीकरण को और जटिल बना रहा है।

1 फरवरी से प्रभावी एक्साइज ड्यूटी में इस बदलाव ने सिगरेट की कीमतों में वास्तविक रूप से 60% तक की वृद्धि कर दी है, जिससे फ्लू-क्यूरड वर्जीनिया (FCV) तम्बाकू किसानों को काफी परेशानी हो रही है। ये किसान, जो अक्सर छोटे और सीमांत होते हैं, निर्माताओं द्वारा अपनी फसलों की खरीद में 20% की अनुमानित कमी का सामना कर रहे हैं, जिससे बाज़ार भाव (market prices) खेती की लागत से भी नीचे जाने का खतरा है। 2014 के एक टैक्स बढ़ोतरी के ऐतिहासिक आंकड़े बताते हैं कि किसानों को प्रति किलोग्राम ₹20-30 की गिरावट का सामना करना पड़ा था, जिससे अपरिवर्तनीय कर्ज का डर पैदा हो रहा है। टोबैको बोर्ड के चेयरमैन ने विशेष रूप से इस संकट को उजागर किया है, यह नोट करते हुए कि FCV तम्बाकू की खेती, जो अत्यधिक विनियमित (regulated) खंड है, बीड़ी या चबाने वाले तम्बाकू की तुलना में बहुत ज़्यादा करों (taxes) के अधीन है, जिससे खेती का रकबा और किसानों की संख्या लगातार घट रही है। वित्त मंत्री से यह अपील, जो सत्ताधारी पार्टी की एक वरिष्ठ नेता हैं, कृषि कल्याण और राजनीतिक सुविधा पर आधारित एक शक्तिशाली लॉबिंग प्रयास का संकेत देती है। जहाँ सरकार का लक्ष्य राजस्व (revenue) बढ़ाना और खपत (consumption) को हतोत्साहित करना है - सिगरेट पर कुल कर (taxes) वर्तमान में खुदरा मूल्य (retail price) का लगभग 53% है, जो WHO के 75% के लक्ष्य से काफी कम है - वहीं लाखों लोगों की आजीविका पर तत्काल सामाजिक-आर्थिक प्रभाव अब विवाद का मुख्य बिंदु बन गया है।

टोबैको बोर्ड द्वारा व्यक्त की गई एक महत्वपूर्ण चिंता अवैध सिगरेट व्यापार (illicit cigarette trade) के तेज़ होने की है। दुनिया भर में यह देखा गया है कि भारी टैक्स बढ़ोतरी ऐसे अवैध कारोबार को बढ़ावा देती है, क्योंकि यह तस्करों और नकली सिगरेट बनाने वालों के लिए कीमतों में बड़ा अंतर (price arbitrage) पैदा करती है। हालाँकि टोबैको इंस्टीट्यूट ऑफ इंडिया (TII) का सुझाव है कि अवैध सिगरेटें बाज़ार का लगभग 26.1% हिस्सा हैं, वहीं स्वतंत्र शोध अक्सर इस आंकड़े को काफी कम, लगभग 6% बताते हैं। चाहे जो भी सटीक प्रतिशत हो, जोखिम यह है कि कानूनी कीमतें बढ़ने से कीमत-संवेदनशील उपभोक्ता, विशेष रूप से युवा, गैर-विनियमित उत्पादों की ओर बढ़ सकते हैं। यह अवैध बाज़ार न केवल सरकारों को अरबों (billions) के कर राजस्व (tax revenues) से वंचित करता है, बल्कि यह वैध व्यवसायों (legitimate businesses) को भी नुकसान पहुंचाता है, संगठित अपराध (organized crime) को बढ़ावा देता है, और स्वास्थ्य चेतावनियों (health warnings) व आयु सत्यापन (age verification) सुरक्षा उपायों की अनुपस्थिति के कारण सार्वजनिक स्वास्थ्य (public health) के लिए जोखिम पैदा करता है। उद्योग का यह बार-बार का तर्क कि उच्च कर तस्करी को बढ़ावा देते हैं, टैक्स बढ़ाने के खिलाफ लॉबिंग करने की एक जानी-मानी रणनीति है।

भारतीय तम्बाकू क्षेत्र पर कुछ प्रमुख कंपनियों का दबदबा है, जिसमें ITC लिमिटेड की बाज़ार हिस्सेदारी (market share) 73% से अधिक है। अन्य महत्वपूर्ण संस्थाओं में गॉडफ्रे फिलिप्स इंडिया (Godfrey Phillips India) और वीएसटी इंडस्ट्रीज (VST Industries) शामिल हैं। जहाँ ITC का मार्केट कैप (market cap) ₹4 ट्रिलियन से अधिक है, वहीं VST इंडस्ट्रीज का मार्केट कैप लगभग ₹4,401.95 करोड़ है, और गॉडफ्रे फिलिप्स इंडिया का मूल्यांकन लगभग ₹34,075.78 करोड़ है। P/E अनुपात (P/E ratios) अलग-अलग हैं, VST इंडस्ट्रीज 13.56 और ITC 11.64 पर है, जो निवेशकों की अलग-अलग धारणाओं और विकास की उम्मीदों को दर्शाता है। बड़ी घरेलू खपत के बावजूद, कानूनी सिगरेट की बिक्री की मात्रा (sales volumes) बढ़ती कीमतों और बढ़ते प्रतिबंधों के कारण घटने का अनुमान है। वैश्विक स्तर पर, कई देश समान टैक्स-टू-प्राइस अनुपात (tax-to-price ratios) और अवैध व्यापार की चुनौतियों से जूझ रहे हैं, हालाँकि भारत का कर भार (tax incidence) 53% WHO की 75% की सिफारिश से कम है। 2014 जैसे ऐतिहासिक टैक्स बढ़ोतरी, अक्सर मुद्रास्फीति (inflation) के साथ तालमेल बिठाने में विफल रहे या जटिल स्लैब (slabs) के माध्यम से लागू किए गए, जिससे स्वास्थ्य पर उनका प्रभाव कम हो गया, और इसके बजाय उन्होंने सिगरेट छोड़ने के बजाय उत्पाद बदलने को प्रोत्साहित किया।

सबसे बड़ा जोखिम यह है कि राजनीतिक विचार-विमर्श और उद्योग की लॉबिंग, जिसे टोबैको बोर्ड चेयरमैन की दोहरी भूमिका से और बल मिला है, नीतिगत उलटफेर (policy reversal) या एक्साइज बढ़ोतरी (excise hike) में कमी का कारण बन सकती है। इससे सार्वजनिक स्वास्थ्य (public health) के उद्देश्यों को नुकसान पहुँचेगा, क्योंकि यह दीर्घकालिक स्वास्थ्य परिणामों पर अल्पकालिक राजस्व या किसानों को खुश करने को प्राथमिकता देगा, और संभवतः अवैध व्यापार को बढ़ावा देगा। FCV तम्बाकू क्षेत्र स्वयं कर असमता (tax asymmetries) और घटते रकबा के कारण संरचनात्मक रूप से कमजोर है, जिससे यह नीति-प्रेरित झटकों (policy-induced shocks) के प्रति संवेदनशील हो जाता है। तम्बाकू उद्योग द्वारा अवैध व्यापार के आंकड़ों का लगातार उपयोग, विरोधाभासी डेटा के बावजूद, कर उपायों का मुकाबला करने के लिए एक स्थायी चुनौती को उजागर करता है, जहाँ आर्थिक हित अक्सर सार्वजनिक स्वास्थ्य जनादेशों से टकराते हैं। पिछले उदाहरणों से पता चलता है कि कैसे विभेदक कराधान (differential taxation) और जटिल कर संरचनाओं ने भारत में तम्बाकू नियंत्रण उपायों की प्रभावशीलता को ऐतिहासिक रूप से कमज़ोर किया है।

वर्तमान स्थिति वित्त मंत्री से सीधी और राजनीतिक रूप से आवेशपूर्ण अपील को देखते हुए, एक संभावित नीति समीक्षा या हस्तक्षेप की ओर इशारा करती है। सरकार एक नाजुक संतुलन बनाने का सामना कर रही है: राजस्व लक्ष्यों को बनाए रखना, कृषि आजीविका (agricultural livelihoods) का समर्थन करना, और अंतर्राष्ट्रीय सार्वजनिक स्वास्थ्य सिफारिशों का पालन करना। 'सिन टैक्सेस' (sin taxes) पर चल रही बहस हानिकारक उत्पादों पर व्यवहार को प्रभावित करने के लिए करों के उपयोग की व्यापक चुनौती को उजागर करती है, जिसमें उनके प्रतिगामी प्रभाव (regressive impact) और काले बाज़ारों (black markets) को बढ़ावा देने की उनकी प्रवृत्ति के बारे में तर्क सामने आ रहे हैं। निकट भविष्य में निरंतर लॉबिंग प्रयासों और किसी भी सरकारी प्रतिक्रिया की तीव्र जाँच (scrutiny) की उम्मीद है, जिसमें भारतीय तम्बाकू क्षेत्र लगातार अस्थिरता (volatility) के लिए तैयार है।