ભારતમાં અનેક સ્ટાર્ટઅપ કર્મચારીઓને ESOPs (Employee Stock Options) મળે છે, જે કાગળ પર મોટી સંપત્તિ જેવું લાગે છે. પરંતુ, વાસ્તવિકતા એ છે કે શેર વેચ્યા પહેલાં જ તેના પર મોટો ટેક્સ ભરવો પડે છે. DPIIT-રજિસ્ટર્ડ કંપનીઓ પણ ટેક્સમાં રાહત આપે છે તેવું માનવું મોટી ભૂલ સાબિત થઈ શકે છે. તમારા એમ્પ્લોયર પાસે Section 80-IAC સર્ટિફિકેટ છે કે નહીં તે જાણવું ખૂબ જ જરૂરી છે.
ESOPs: કાગળ પરની સંપત્તિ અને રોકડની તંગી
ભારતના અનેક સ્ટાર્ટઅપ કર્મચારીઓ માટે ESOPs (Employee Stock Options) એ મોટી નાણાકીય સિદ્ધિ સમાન હોય છે. પરંતુ, આ 'કાગળ પરની સંપત્તિ' ઘણીવાર એવા છુપાયેલા ખર્ચ સાથે આવે છે કે શેર વેચાય કે રોકડમાં રૂપાંતરિત થાય તે પહેલાં જ કર્મચારીઓએ મોટો ટેક્સ ભરવો પડે છે. ભારતમાં ESOPs પરનો ટેક્સ સામાન્ય શેરબજાર રોકાણો કરતાં અલગ રીતે ગણાય છે, જે યોગ્ય આયોજન વિના ગંભીર રોકડ પ્રવાહની સમસ્યા ઊભી કરી શકે છે.
બે-તબક્કાની ટેક્સ પ્રક્રિયા
મુખ્ય પડકાર બે-તબક્કાની ટેક્સ સિસ્ટમમાં રહેલો છે. જ્યારે કોઈ કર્મચારી શેર ખરીદવાના પોતાના અધિકારનો ઉપયોગ (exercise) કરે છે, ત્યારે ટેક્સ અધિકારીઓ તેને રોકાણ લાભને બદલે પગાર તરીકે મળેલ એક લાભ (salary perquisite) ગણે છે. દાખલા તરીકે, જો કોઈ કર્મચારીને ₹100 ના 'સ્ટ્રાઈક પ્રાઈસ' પર શેર ખરીદવાનો અધિકાર મળે, પરંતુ તે સમયે શેરનું વાજબી બજાર મૂલ્ય (Fair Market Value - FMV) ₹500 હોય, તો ₹400 નો તફાવત તે વર્ષની આવકમાં ઉમેરાય છે. આ રકમ કર્મચારીના આવકવેરા સ્લેબ મુજબ કરપાત્ર બને છે, જેના કારણે તાત્કાલિક ટેક્સ જવાબદારી ઊભી થાય છે, ભલે શેર લિસ્ટેડ ન હોય કે લોક થયેલા હોય.
ટેક્સ મોકૂફી (Deferral) વિશે સામાન્ય ગેરસમજ
ઘણા કર્મચારીઓ એવી ગેરમાન્યતામાં જીવે છે કે જો તેમનું સ્ટાર્ટઅપ ડિપાર્ટમેન્ટ ફોર પ્રમોશન ઓફ ઇન્ડસ્ટ્રી એન્ડ ઇન્ટરનલ ટ્રેડ (DPIIT) સાથે નોંધાયેલું હોય, તો તેમને આ 'perquisite income' પર ટેક્સ મોકૂફીનો આપોઆપ લાભ મળશે. આ એક સામાન્ય અને ખર્ચાળ ભૂલ છે. ટેક્સ મોકૂફીની વ્યવસ્થા અસ્તિત્વમાં છે, પરંતુ તે બધા સ્ટાર્ટઅપ્સ માટે એકસરખી નથી.
આ મોકૂફીનો લાભ મેળવવા માટે – જે કર્મચારીઓને શેર વેચાય, કંપની છોડે અથવા 48 મહિના વીતી જાય ત્યાં સુધી ટેક્સ ભરવાનું મુલતવી રાખવાની મંજૂરી આપે છે – સ્ટાર્ટઅપે આવકવેરા અધિનિયમની કલમ 80-IAC હેઠળ માન્યતા પ્રાપ્ત હોવી જરૂરી છે. આંકડા દર્શાવે છે કે આ પાત્રતા કેટલી મર્યાદિત છે; જ્યારે DPIIT દ્વારા 1,90,000 થી વધુ સ્ટાર્ટઅપ્સ માન્ય છે, ત્યારે ફક્ત લગભગ 3,700 પાસે જ જરૂરી Section 80-IAC પ્રમાણપત્ર છે. પોતાના એમ્પ્લોયરની 80-IAC સ્થિતિની ચકાસણી કર્યા વિના ESOPsનો ઉપયોગ કરનારા કર્મચારીઓને તાત્કાલિક મોટી ટેક્સ બિલ મળી શકે છે, જ્યારે તેમને મોકૂફીનો કોઈ અવકાશ મળતો નથી.
મૂલ્યાંકન અને લિક્વિડિટીનું જોખમ
તાત્કાલિક ટેક્સ બિલ ઉપરાંત, કર્મચારીઓ નોંધપાત્ર મૂલ્યાંકન (Valuation) અને લિક્વિડિટી (Liquidity) ના જોખમોનો સામનો કરે છે. ટેક્સ જવાબદારીનો આધાર ESOPs ઉપયોગ કરતી વખતે FMV પર નક્કી થાય છે. જો કર્મચારી કંપનીના મૂલ્યાંકનમાં ઊંચાઈ પર હોય ત્યારે ESOPsનો ઉપયોગ કરે, પરંતુ બાદમાં IPO અથવા બાયબેક જેવી લિક્વિડિટી ઘટના પહેલાં કંપનીનું મૂલ્ય ઘટી જાય, તો પણ કર્મચારી મૂળ, ઊંચા ટેક્સની રકમ ચૂકવવા માટે જવાબદાર રહે છે. આ એવી પરિસ્થિતિ ઊભી કરે છે જ્યાં કર્મચારી એવા મૂલ્યાંકનના આધારે ટેક્સ ભરે છે જે વાસ્તવિકતાને પ્રતિબિંબિત કરતું નથી.
વધુમાં, કારણ કે આ શેર સામાન્ય રીતે લિસ્ટેડ ન હોય તેવી ખાનગી કંપનીઓમાં હોય છે, તેને વેચીને ટેક્સ ભરવા માટે કોઈ સેકન્ડરી માર્કેટ હોતું નથી. આનાથી કર્મચારીઓને પોતાની અંગત બચતનો ઉપયોગ કરવો પડે છે અથવા તો શેર ખરીદવાની કિંમત અને ટેક્સ જવાબદારી ચૂકવવા માટે લોન લેવી પડે છે, જ્યારે આ શેર વર્ષો સુધી અપ્રવાહી (illiquid) રહી શકે છે.
ESOPs ઉપયોગ કરતી વખતે આયોજન
ESOPsનું સંચાલન કરતી વખતે, કંપનીની ESOP યોજના અને રોજગાર કરારની સમીક્ષા કરવી અત્યંત મહત્વપૂર્ણ છે. કેટલીક યોજનાઓ લાંબા ઉપયોગ સમયગાળા (exercise windows) ની મંજૂરી આપે છે, જે કર્મચારીઓને ટેક્સ-બોજવાળી પ્રવૃત્તિ શરૂ કરતા પહેલાં લિક્વિડિટી ઘટનાની રાહ જોવા માટે સમય આપે છે. અન્ય યોજનાઓ કંપની છોડ્યા પછી ટૂંકા ગાળામાં ઉપયોગ ફરજિયાત બનાવે છે, જે કર્મચારીને ESOPs જપ્ત કરવા અથવા અસુવિધાજનક સમયે નોંધપાત્ર ટેક્સ બોજ સ્વીકારવા મજબૂર કરી શકે છે.
કોઈપણ પગલાં લેતા પહેલાં, કર્મચારીઓએ તેમની ફાઇનાન્સ વિભાગ સાથે પુષ્ટિ કરવી જોઈએ કે કંપની 80-IAC પ્રમાણિત છે કે નહીં, શેર ખરીદીની કિંમત અને સંભવિત ટેક્સને આવરી લેવા માટે જરૂરી કુલ રોકડની ગણતરી કરવી જોઈએ, અને IPO અથવા સેકન્ડરી વેચાણના વાસ્તવિક સમયરેખાનું મૂલ્યાંકન કરવું જોઈએ. ટેક્સ માટે રોકડ સુરક્ષિત કર્યા વિના કાગળ પરની સંપત્તિ પર આધાર રાખવો એ એક જોખમ છે જેને સાવચેતીપૂર્વક વ્યક્તિગત નાણાકીય આયોજનની જરૂર છે.