બેંગલુરુ ITAT (Income Tax Appellate Tribunal) એ મહત્વનો નિર્ણય આપ્યો છે. હવે Flipkart જેવા કેસોમાં, ખરીદેલા પરંતુ ઉપયોગ ન કરાયેલા ESOPs (Employee Stock Options) પર Long-Term Capital Gains (LTCG) તરીકે **12.5%** ટેક્સ લાગશે, જે પગાર પરના **30%** થી વધુ ટેક્સ કરતાં ઘણો ઓછો છે. આ નિર્ણયથી કર્મચારીઓને મોટી રાહત મળી શકે છે.
ITATનો ઐતિહાસિક નિર્ણય
બેંગલુરુ સ્થિત આવકવેરા અપીલ ટ્રિબ્યુનલ (ITAT) એ Employee Stock Options (ESOPs) ના ટેક્સ ટ્રીટમેન્ટ અંગે સ્પષ્ટતા કરી છે. એક મહત્વપૂર્ણ ચુકાદામાં, ટ્રિબ્યુનલે જણાવ્યું છે કે વેસ્ટ થયેલા પરંતુ ઉપયોગ ન કરાયેલા ESOPs ના રિપર્ચેસ (Repurchase) પેટે મળતી રકમ પગાર આવક (Salary Income) તરીકે નહીં, પરંતુ Long-Term Capital Gains (LTCG) તરીકે ગણાશે.
ટેક્સ દરમાં મોટો તફાવત
આ નિર્ણય એટલા માટે મહત્વનો છે કારણ કે બંને પ્રકારની આવક પર ટેક્સના દરો અલગ-અલગ છે. હાલના નિયમો મુજબ, પગાર તરીકે મળતી આવક પર કર્મચારીની ઇન્કમ સ્લેબ પ્રમાણે ટેક્સ લાગે છે, જે ઊંચી આવક ધરાવતા લોકો માટે 30% થી પણ વધી શકે છે. બીજી તરફ, LTCG પર ટેક્સનો દર માત્ર 12.5% છે.
આ કેસ Flipkartના એક એક્ઝિક્યુટિવ, પ્રમોદ કુમાર જૈનનો હતો, જેમણે 2,653 ESOPs ના રિપર્ચેસ માટે ₹2.33 કરોડ મેળવ્યા હતા.
ટેક્સ વિભાગની દલીલ અને ITATનો જવાબ
ટેક્સ વિભાગે શરૂઆતમાં દલીલ કરી હતી કે આ પેઆઉટ પગારનો લાભ (Perquisite) છે અને તેના પર નિયમ મુજબ ટેક્સ લાગવો જોઈએ. પરંતુ, ITAT એ આ વાતને નકારી કાઢી. ટ્રિબ્યુનલે જણાવ્યું કે ESOPs પર પગાર તરીકે ટેક્સ ત્યારે જ લાગે છે જ્યારે કર્મચારી તેનો ઉપયોગ કરીને શેર મેળવે. જ્યાં સુધી ESOPs નો ઉપયોગ ન થાય, ત્યાં સુધી કર્મચારી પાસે એક કોન્ટ્રાક્ટુઅલ રાઇટ (Contractual Right) હોય છે, જે કેપિટલ એસેટ (Capital Asset) ગણાય. તેથી, બાયબેક ડીલમાં આ અધિકાર છોડવો એ કેપિટલ એસેટનું ટ્રાન્સફર છે, અને તેની રકમ કેપિટલ ગેઇન્સ ટેક્સને આધીન છે.
શું છે જોખમ?
જોકે આ નિર્ણયથી ભવિષ્યમાં આવા કેસોમાં ટેક્સ લાયેબિલિટી (Tax Liability) ઓછી થવાની શક્યતા છે, પરંતુ નિષ્ણાતો ચેતવણી આપે છે કે આ દરેક કર્મચારીને સીધો ફાયદો નહીં આપે. આ નિર્ણય ESOP બાયબેક એગ્રીમેન્ટ (ESOP Buyback Agreement) ની ચોક્કસ રચના પર આધાર રાખે છે. કંપનીઓએ ટ્રાન્ઝેક્શનને સ્પષ્ટ રિપર્ચેસ અને કેન્સલેશન તરીકે સ્ટ્રક્ચર કરવું પડશે.
આ ઉપરાંત, ટેક્સ અધિકારીઓ આવા વ્યવહારોની તપાસ કરી શકે છે. જો તેમને લાગે કે આ વ્યવહારનો મુખ્ય હેતુ ટેક્સ ટાળવાનો છે, તો તેઓ GAAR (General Anti-Avoidance Rules) નો ઉપયોગ કરી શકે છે. આ અનિશ્ચિતતાને કારણે, કેટલીક કંપનીઓ સલામતી માટે પગાર તરીકે જ ટેક્સ કાપી શકે છે, અને કર્મચારીઓએ પછીથી રિફંડ (Refund) માટે દાવો કરવો પડી શકે છે.
શું કોઈ શેર ભાવ પર અસર થશે?
Flipkart એક પ્રાઇવેટ કંપની હોવાથી અને સ્ટોક એક્સચેન્જ પર લિસ્ટેડ ન હોવાથી, આ નિર્ણયના શેરના ભાવ પર કોઈ તાત્કાલિક અસર થશે નહીં. જોકે, જે કર્મચારીઓ પાસે ન વપરાયેલા ESOPs છે, તેમના માટે પોતાના ESOP એગ્રીમેન્ટ્સ ધ્યાનથી તપાસવા અને ટેક્સ સલાહકારોની મદદ લેવી અત્યંત જરૂરી છે.