બેંગલુરુ સ્થિત આવકવેરા અપીલ ટ્રિબ્યુનલે (ITAT) ચુકાદો આપ્યો છે કે વેસ્ટ થયેલા પણ અનએક્સરસાઇઝ્ડ ESOP વિકલ્પોના બાયબેકમાંથી થયેલી આવક પગાર (Salary) નહીં, પરંતુ કેપિટલ ગેઇન્સ (Capital Gains) ગણાશે. આ નિર્ણય સ્ટાર્ટઅપ કર્મચારીઓ માટે મોટી રાહત સમાન છે.
ITATનો ઐતિહાસિક નિર્ણય: ESOP Buyback પર હવે કેપિટલ ગેઇન્સ ટેક્સ
સ્ટાર્ટઅપ કર્મચારીઓ માટે એક મોટા સમાચાર સામે આવ્યા છે. બેંગલુરુ બેન્ચ ઓફ ધ ઇનકમ ટેક્સ એપેલટ ટ્રિબ્યુનલ (ITAT) એ Employee Stock Ownership Plan (ESOP) બાયબેકના ટેક્સ ટ્રીટમેન્ટ અંગે સ્પષ્ટતા કરી છે. ટ્રિબ્યુનલે જણાવ્યું છે કે જ્યારે કોઈ કંપની વેસ્ટ થયેલા પરંતુ અનએક્સરસાઇઝ્ડ સ્ટોક ઓપ્શન્સને રિપર્ચેસ (Repurchase) કરે છે, ત્યારે કર્મચારી દ્વારા કમાયેલી આવકને પગાર (Salary) તરીકે નહીં, પરંતુ કેપિટલ ગેઇન્સ (Capital Gains) તરીકે વર્ગીકૃત કરવી જોઈએ.
ટેક્સ જવાબદારી પર અસર
આ નિર્ણય કરદાતાઓ અને આવકવેરા વિભાગ વચ્ચે લાંબા સમયથી ચાલી રહેલા વિવાદનો અંત લાવે છે. અગાઉ, ટેક્સ અધિકારીઓ આ બાયબેક પ્રોસીડ્સને પગારની આવક ગણતા હતા, જેના પર કર્મચારીના લાગુ પડતા ઇન્કમ ટેક્સ સ્લેબ મુજબ ટેક્સ લાગતો હતો, જે 30% કે તેથી વધુ થઇ શકતો હતો. જોકે, આ ચુકાદા બાદ, કર્મચારીઓને કેપિટલ ગેઇન્સનો લાભ મળી શકે છે, જેના પર સામાન્ય રીતે 20% નો નીચો ટેક્સ દર લાગે છે (લાંબા ગાળાની અસ્કયામતો માટે ઇન્ડેક્સેશન લાભો સાથે).
કેસ સંદર્ભ અને ટ્રિબ્યુનલની દલીલ
આ કેસ ફ્લિપકાર્ટ (Flipkart) ના એક પૂર્વ કર્મચારી સાથે સંબંધિત છે, જેની વેસ્ટ થયેલી સ્ટોક ઓપ્શન્સ વોલમાર્ટ (Walmart) દ્વારા કંપનીના અધિગ્રહણ બાદ રિપર્ચેસ કરવામાં આવી હતી. ટેક્સ વિભાગનો તર્ક હતો કે કારણ કે કંપનીએ TDS (Tax Deducted at Source) કાપ્યો હતો અને ફોર્મ 16 માં ચુકવણી દર્શાવી હતી, તેથી તેને પગાર ગણવો જોઈએ. પરંતુ, ITAT એ આ દલીલ ફગાવી દીધી હતી. ટ્રિબ્યુનલે જણાવ્યું કે TDS એ એડવાન્સ ટેક્સ એકત્રિત કરવાની એક વહીવટી પ્રક્રિયા છે અને તે આવકના અંતિમ કાનૂની સ્વરૂપને નિર્ધારિત કરતી નથી.
ટ્રિબ્યુનલે વધુમાં સ્પષ્ટ કર્યું કે ESOPs પર પગાર તરીકે ત્યારે જ ટેક્સ લાગે છે જ્યારે કર્મચારી ઓપ્શન એક્સરસાઇઝ કરે અને શેર મેળવે. આ કિસ્સામાં, કર્મચારીએ ઓપ્શન એક્સરસાઇઝ કર્યા ન હતા, તેથી કોઈ શેર ફાળવવામાં આવ્યા ન હતા. આથી, ટ્રિબ્યુનલે નિષ્કર્ષ કાઢ્યો કે વેસ્ટ થયેલા ઓપ્શન્સ એક કેપિટલ એસેટ તરીકે કાર્ય કરે છે, અને તેમનું બાયબેક તે એસેટનું ટ્રાન્સફર દર્શાવે છે.
સ્ટાર્ટઅપ્સ માટે વ્યૂહાત્મક મહત્વ
ESOPs ભારતીય સ્ટાર્ટઅપ્સ માટે પ્રતિભાને આકર્ષવા અને જાળવી રાખવાનું એક મુખ્ય સાધન છે. આ કંપનીઓ માટે સંપત્તિ નિર્માણનું એક સ્વરૂપ છે જે સેકન્ડરી શેર સેલ, મર્જર અથવા એક્વિઝિશન દરમિયાન સાકાર થાય છે. ઘણા કર્મચારીઓ માટે, આ કોર્પોરેટ ઇવેન્ટ્સ તેમના હોલ્ડિંગ્સમાંથી લિક્વિડિટી મેળવવાની એકમાત્ર તક હોય છે. આ નિર્ણય એક વધુ અનુમાનિત ટેક્સ ફ્રેમવર્ક પૂરું પાડે છે, જે ESOP યોજનાઓને વળતરના ઘટક તરીકે વધુ આકર્ષક બનાવી શકે છે.
રોકાણકારો અને કર્મચારીઓ માટે આગામી પગલાં
જોકે આ ચુકાદો તાત્કાલિક રાહત આપે છે, કરદાતાઓએ તેમની ચોક્કસ પરિસ્થિતિઓ અંગે નાણાકીય સલાહકારોની સલાહ લેવી જોઈએ. ટેક્સ વિભાગ હજુ પણ અન્ય અધિકારક્ષેત્રોમાં અથવા ઉચ્ચ અપીલ સ્તરે સમાન દાવાઓને પડકારી શકે છે. રોકાણકારો અને કર્મચારીઓએ એ જોવું જોઈએ કે સેન્ટ્રલ બોર્ડ ઓફ ડાયરેક્ટ ટેક્સિસ (CBDT) કોઈ પરિપત્રો (Circulars) અથવા સ્પષ્ટતાઓ જારી કરે છે કે કેમ, જેથી ટેક્સ વિભાગની મૂલ્યાંકન પ્રક્રિયાઓ આ ટ્રિબ્યુનલ ચુકાદા સાથે સુસંગત થાય. વધુમાં, વાર્ષિક ફાઇલિંગ દરમિયાન યોગ્ય ટેક્સ ટ્રીટમેન્ટનો દાવો કરવા માટે ઓપ્શન્સની વેસ્ટિંગ અને રિપર્ચેસ સંબંધિત સ્પષ્ટ દસ્તાવેજીકરણ જાળવવું આવશ્યક છે.