કર્ણાટક હાઈકોર્ટે સ્પષ્ટ કર્યું છે કે કોન્ટ્રાક્ટરો સરકારી વિભાગો પાસેથી ટેક્સ રિફંડ માંગી શકે છે, પરંતુ કોર્ટ GST કાયદાઓને ઓવરરાઈડ કરી શકે નહીં. આ નિર્ણયે લેગસી કોન્ટ્રાક્ટ વિવાદોમાં રાહતની શક્યતાઓ ઘટાડી દીધી છે, કારણ કે હવે વ્યાજ, દંડ કે સ્ટેચ્યુટરી ટેક્સ ફાઈલિંગમાં કોર્ટ દ્વારા છૂટછાટ મળી શકશે નહીં.
શું થયું?
કર્ણાટક હાઈકોર્ટે સરકારી કોન્ટ્રાક્ટરો દ્વારા ગુડ્સ એન્ડ સર્વિસ ટેક્સ (GST) ના વધારાના બોજમાંથી રાહત મેળવવાના કાનૂની અધિકાર અંગે સ્પષ્ટતા કરી છે. ચીફ જસ્ટિસ વિભુ બખરુ અને જસ્ટિસ કે.એસ. હેમાલેખાની ડિવિઝન બેન્ચે રાજ્યના અધિકારીઓ દ્વારા દાખલ કરાયેલી અપીલોને આંશિક રીતે મંજૂરી આપી છે. આ નિર્ણયે અગાઉના આદેશોમાં સુધારો કર્યો છે, જેમાં કોન્ટ્રાક્ટરોને ટેક્સ રિટર્ન સુધારવા અને GST ફ્રેમવર્ક હેઠળના દંડ અને વ્યાજ માફ કરવાની મંજૂરી સહિત વ્યાપક રાહત આપવામાં આવી હતી.
કોન્ટ્રાક્ટual દાવાઓ વિરુદ્ધ ટેક્સ કાયદો
આ કાનૂની વિવાદ 2017 માં GST રજૂ થયું તે પહેલા થયેલા જાહેર બાંધકામ કરારોમાંથી ઉદ્ભવ્યો હતો. કોન્ટ્રાક્ટરો એવી પરિસ્થિતિમાં મુકાયા હતા જ્યાં તેમના મૂળ ટેન્ડર કરારો GST-પૂર્વ ટેક્સ માળખા પર આધારિત હતા, જેના કારણે નવી વ્યવસ્થા અમલમાં આવી ત્યારે અણધાર્યા ટેક્સ ખર્ચાઓ થયા. ઘણા કોન્ટ્રાક્ટરોએ કોર્ટનો સંપર્ક કર્યો અને બે વસ્તુઓ માંગી:
- તેઓ જે સરકારી વિભાગો માટે કામ કરતા હતા તેમની પાસેથી રિફંડ (Reimbursement).
- GST અધિકારીઓ દ્વારા શરૂ કરાયેલી ટેક્સ વસૂલાત કાર્યવાહી સામે રક્ષણ.
કોર્ટનો નિર્ણય
કોર્ટે કોન્ટ્રાક્ટual વિવાદો અને સ્ટેચ્યુટરી ટેક્સ કમ્પ્લાયન્સ વચ્ચે સ્પષ્ટ સીમા નક્કી કરી. જ્યારે કોર્ટે સ્વીકાર્યું કે કોન્ટ્રાક્ટરો પાસે તેમના એમ્પ્લોયર વિભાગો પાસેથી રિફંડનો માન્ય દાવો હોઈ શકે છે, ત્યારે તેણે નિર્ણય આપ્યો કે આ ખાનગી કરારો રાષ્ટ્રીય ટેક્સ કાયદાઓ પર સત્તા ધરાવતા નથી. ખાસ કરીને, બેન્ચે જણાવ્યું કે કોર્ટ પાસે કાયદાની વિરુદ્ધ હોય તેવા સુધારેલા GST રિટર્ન ફાઈલ કરવાની પરવાનગી આપવાની સત્તા નથી, તેમજ તે કાયદા દ્વારા નિર્ધારિત ફરજિયાત વ્યાજ, દંડ માફ કરી શકે નહીં અથવા ટેક્સ ફાઇલિંગની સમયમર્યાદા લંબાવી શકે નહીં. ટેક્સ બોજ માટે કોઈપણ રિફંડ દાવાઓ હવે ટેક્સ વહીવટીતંત્ર દ્વારા નહીં, પરંતુ સીધા જ એમ્પ્લોયર વિભાગ સામે કરવા પડશે.
બાકીના કેસો પર અસર
SKS Karkala Infra Projects અને Davanagere Smart City ને લગતા અલગ પરંતુ સંબંધિત મામલામાં, કોર્ટે રિફંડ માટેની અરજીને ફગાવી દીધી હતી. સંબંધિત કરાર GST અમલમાં આવ્યા પછી થયો હતો, જેમાં ટેક્સની જવાબદારીઓ પહેલેથી જ સામેલ હતી. કોર્ટે નક્કી કર્યું કે આવા વિવાદોમાં જટિલ તથ્યોના મતભેદો શામેલ છે અને તે રિટ પિટિશન દ્વારા ઉકેલવા માટે યોગ્ય નથી. સમાન પરિસ્થિતિમાં રહેલા કોન્ટ્રાક્ટરોને હવે હાઈકોર્ટ દ્વારા તાત્કાલિક રાહત મેળવવાને બદલે આ વિવાદો ઉકેલવા માટે વૈકલ્પિક કાનૂની માધ્યમોનો ઉપયોગ કરવાની નિર્દેશ આપવામાં આવ્યો છે.
રોકાણકારોએ શું ધ્યાન રાખવું?
સરકારી પ્રોજેક્ટ્સનો મોટો પોર્ટફોલિયો ધરાવતી કન્સ્ટ્રક્શન અને ઇન્ફ્રાસ્ટ્રક્ચર કંપનીઓના રોકાણકારો માટે, આ નિર્ણય લેગસી જવાબદારીઓના સંદર્ભમાં નોંધપાત્ર સ્પષ્ટતા લાવે છે. મુખ્ય બાબત એ છે કે હવે જ્યારે ટેક્સ કાયદામાં ન્યાયિક હસ્તક્ષેપ મર્યાદિત છે, ત્યારે સરકારી વિભાગો રિફંડની વિનંતીઓને કેવી રીતે હેન્ડલ કરે છે તે જોવાનું રહેશે. રોકાણકારોએ આ બાબતો પર નજર રાખવી જોઈએ:
- જાહેર ક્ષેત્રના કરારોમાં GST રિફંડ સંબંધિત ચાલુ મધ્યસ્થતા (arbitration) અથવા કાનૂની કાર્યવાહીની સ્થિતિ.
- કંપનીઓ હવે સંપૂર્ણપણે જવાબદાર હોઈ શકે તેવા ટેક્સ-સંબંધિત દંડ માટે સંભવિત જોગવાઈઓ (provisions) અથવા રાઈટ-ઓફ્સ (write-offs).
- નવા સરકારી ટેન્ડરો માટેના કરારની શરતો પર મેનેજમેન્ટની ટિપ્પણી, ખાસ કરીને ટેક્સ વેરિએશન ક્લોઝ (tax variation clauses) અને તે ભવિષ્યના નિયમનકારી ફેરફારો સામે માર્જિનને કેવી રીતે સુરક્ષિત રાખે છે તે અંગે.