માર્ગ પરિવહન અને ધોરીમાર્ગ મંત્રાલય (Ministry of Road Transport and Highways) એ નેશનલ હાઈવે ઓથોરિટી ઓફ ઈન્ડિયા (NHAI) ના કાનૂની ખર્ચ ઘટાડવા માટે આર્બિટ્રેટર ફી (Arbitrator Fees) પર કડક નિયંત્રણ લાદવાની જાહેરાત કરી છે. આ નિયમનકારી ફેરફારનો મુખ્ય ઉદ્દેશ્ય ₹1.17 લાખ કરોડના પેન્ડિંગ બાંધકામ દાવાઓને (construction claims) પતાવટ કરવાનો છે, જે NHAI ને 2030 સુધીમાં દેવામુક્ત બનાવવાના મોટા લક્ષ્યનો એક ભાગ છે.
નવા નિયમો અને ફી માળખું
સરકારે એક નવી માર્ગદર્શિકા બહાર પાડી છે, જેમાં સરકારી હાઇવે પ્રોજેક્ટ્સ માટે આર્બિટ્રલ ટ્રિબ્યુનલની ફી પર નિયંત્રણ લાદવામાં આવ્યું છે. આ પગલાનો હેતુ વધતા કાનૂની ખર્ચને નિયંત્રિત કરવાનો અને NHAI સામે બાકી રહેલા દાવાઓના વિશાળ પહાડને સંભાળવાનો છે. FY24 ના વાર્ષિક રિપોર્ટ મુજબ, NHAI પાસે બાંધકામ સંબંધિત આર્બિટ્રેશન દાવાઓ (arbitration claims) લગભગ ₹1.17 લાખ કરોડ જેટલા છે.
આ નવા નિયમ હેઠળ, પ્રાદેશિક અધિકારીઓએ આર્બિટ્રેશન અને સમાધાન અધિનિયમ, 1996 (Arbitration and Conciliation Act, 1996) ની ચોથી અનુસૂચિ (Fourth Schedule) મુજબ ફી નક્કી કરવાની રહેશે. આ અનુસૂચિ વિવાદના મૂલ્યના આધારે ફીનું એક સ્પષ્ટ મોડેલ માળખું પ્રદાન કરે છે. દાખલા તરીકે, ₹5 લાખ થી ઓછા દાવાઓ માટે ₹45,000 ફી રહેશે, જ્યારે ₹20 કરોડ થી વધુના વિવાદો માટે મહત્તમ ફી ₹30 લાખ સુધી સીમિત રહેશે. મંત્રાલયે નોંધ્યું છે કે ઘણી અનૌપચારિક (ad-hoc) કેસોમાં ફીની ગણતરી અને ચુકવણીમાં એકરૂપતાનો અભાવ હતો, જેના કારણે નાણાકીય બોજ વધતો હતો.
NHAI દેવું ઘટાડવાનું લક્ષ્ય
આ પહેલ NHAI ના 2030 સુધીમાં દેવામુક્ત બનવાના રોડમેપનો એક મુખ્ય ભાગ છે. NHAI તેના નાણાકીય બોજને સક્રિયપણે ઘટાડી રહ્યું છે. FY22 માં તેનું દેવું લગભગ ₹3.5 લાખ કરોડ ની ટોચે પહોંચ્યું હતું. જાન્યુઆરી 2026 સુધીમાં, NHAI નું કુલ દેવું ₹2.16 લાખ કરોડ હતું, અને આગામી નાણાકીય વર્ષમાં તેને ઘટાડીને ₹1.5 લાખ કરોડ લાવવાની યોજના છે. આ હાંસલ કરવા માટે, સરકાર બજારમાંથી ઉધાર લેવાને બદલે સીધા બજેટ સહાય પર વધુ ધ્યાન કેન્દ્રિત કરી રહી છે.
વિકાસકર્તાઓ અને વિવાદ નિરાકરણ પર અસર
જમીન સંપાદન (land acquisition) ની સમસ્યાઓ અને પ્રોજેક્ટના કાર્યક્ષેત્રમાં ફેરફારને કારણે રોડ ડેવલપર્સ (Road developers) ને ઘણીવાર વિલંબ અને ખર્ચ વધારાનો સામનો કરવો પડે છે, જેના કારણે પેન્ડિંગ દાવાઓની મોટી સંખ્યા ઊભી થાય છે. નિરાકરણ પ્રક્રિયાને ઝડપી બનાવવા માટે, સરકાર એક ટાયર્ડ પેમેન્ટ સિસ્ટમ (tiered payment system) રજૂ કરી રહી છે. આ નવી સિસ્ટમ હેઠળ, આર્બિટ્રેટર ફીના 80% ની ચુકવણી કાર્યવાહી દરમિયાન કરવામાં આવશે, અને બાકીના 20% ફક્ત અંતિમ એવોર્ડ (final award) જારી થયા પછી જ આપવામાં આવશે. આ ફેરફારનો ઉદ્દેશ્ય કેસના ઝડપી નિષ્કર્ષને પ્રોત્સાહન આપવાનો છે.
જોકે સરકાર આ સુધારા માટે પ્રયત્નશીલ છે, કાનૂની નિષ્ણાતો નોંધે છે કે ફી કેપની અસરકારકતા બદલાઈ શકે છે. વિવાદમાં સામેલ પક્ષો હજુ પણ આર્બિટ્રેટર ફી પર પરસ્પર સંમત થઈ શકે છે, જે સંભવતઃ ચોથી અનુસૂચિને બાયપાસ કરી શકે છે, જેમ કે 2022 ના ONGC v Afcons Gunanusa JV કેસ જેવા ભૂતકાળના કાનૂની દાખલાઓમાં જોવા મળ્યું છે. આ ઉપરાંત, જો આર્બિટ્રેટર્સને સરકારી નિર્ધારિત ફી માળખું અસ્વીકાર્ય લાગે તો તેઓ કેસ નકારવાનો અધિકાર ધરાવે છે.
આગળ જતાં, મંત્રાલય ભારત આંતરરાષ્ટ્રીય આર્બિટ્રેશન સેન્ટર (IIAC) જેવી સ્થાપિત આર્બિટ્રેશન સંસ્થાઓના ઉપયોગને પ્રોત્સાહન આપી રહ્યું છે જેથી પ્રક્રિયાને માનકીકૃત (standardize) કરી શકાય. રોકાણકારો અને હિતધારકોએ એ જોવું રહ્યું કે શું આ પગલાં પેન્ડિંગ દાવાઓના સમાધાનને સફળતાપૂર્વક વેગ આપી શકે છે અને શું NHAI આગામી વર્ષોમાં તેના દેવું ઘટાડવાની ગતિ જાળવી રાખી શકે છે.