ક્રૂડના ભાવ ઘટતાં 'બિગ ઓઇલ'ની શ્રેષ્ઠ કામગીરીની કસોટી

વૈશ્વિક ઓઇલ દિગ્ગજોએ ગયા વર્ષે એક નોંધપાત્ર સિદ્ધિ હાંસલ કરી હતી, વેસ્ટ ટેક્સાસ ઇન્ટરમીડિયેટ (WTI) અને બ્રેન્ટ જેવા ક્રૂડ ઓઇલ બેન્ચમાર્ક લગભગ 20% ઘટ્યા હોવા છતાં, તેમના શેરના ભાવમાં વધારો જોવા મળ્યો હતો. એક્સોન મોબીલ કોર્પ., શેવરોન કોર્પ., શેલ પીஎல்સી, ટોટલએનર્જીસ એસઈ, અને બીપી પીஎல்સી જેવી કંપનીઓએ 4% થી 18% સુધીનો શેર લાભ નોંધાવ્યો હતો. આ ઐતિહાસિક વલણોથી તદ્દન વિપરીત છે, જ્યાં નીચા કોમોડિટી ભાવ "બિગ ઓઇલ" માટે મુશ્કેલીઓ ઊભી કરતા હતા.

રોકફેલરનો વારસો: ખર્ચ નિયંત્રણનો નવો યુગ

વર્તમાન સ્થિતિસ્થાપકતા ઓઇલ ટાઇટન જ્હોન ડી. રોકફેલરના કડક ખર્ચ શિસ્તનું પ્રતિબિંબ પાડે છે. તેમની સ્ટાન્ડર્ડ ઓઇલ કંપનીએ બારીકાઈઓ પર ધ્યાન આપ્યું, જેમ કે કેરોસીન ડબ્બાને સીલ કરવા માટે સોલ્ડરના ઉપયોગને શ્રેષ્ઠ બનાવવો, જેનાથી વાર્ષિક હજારો ડોલરની બચત થતી હતી. આજે, એક્ઝિક્યુટિવ્સ પણ આ જ વિચારધારાને અનુસરી રહ્યા છે, જેમાં નોંધપાત્ર કર્મચારીઓની છટણીનો સમાવેશ થાય છે, તેવા ખર્ચ-બચતના આક્રમક પગલાં અમલમાં મૂકી રહ્યા છે. ઉદાહરણ તરીકે, શેવરોન અને શેલ કંપનીઓએ 20% સુધી સ્ટાફ ઘટાડવાની યોજના જાહેર કરી છે.

ઓપરેશનલ કાર્યક્ષમતા અને ઘટાડેલા મૂડી ખર્ચ પર આ ધ્યાન કંપનીઓને નીચા તેલ ભાવની અસરને બફર કરવામાં મદદ કરે છે. દૈનિક કામગીરી અને નવી પ્રોજેક્ટ્સ બંને પર ખર્ચ ઘટાડીને, આ ઊર્જા દિગ્ગજોએ નફાકારકતા જાળવી રાખી છે.

નાણાકીય સ્થિતિસ્થાપકતાની કસોટી

આ ડેટા આ ફેરફારને પ્રકાશિત કરે છે: 2025 માટે ટોચની પાંચ આંતરરાષ્ટ્રીય ઓઇલ કંપનીઓ લગભગ $96 બિલિયનનો ફ્રી કેશ ફ્લો (free cash flow) જનરેટ કરશે એવી ધારણા છે, ભલે WTI ની સરેરાશ $65 પ્રતિ બેરલથી ઓછી હોય. આ આંકડો 2008 ના કોમોડિટી બૂમ દરમિયાન હાંસલ કરાયેલ $99-પ્રતિ-બેરલ WTI સરેરાશની બરાબર છે. મજબૂત ફ્રી કેશ ફ્લો એક્ઝિક્યુટિવ્સને ડિવિડન્ડ (dividends) વધારવા અને નોંધપાત્ર શેર બાયબેક (share buyback) કાર્યક્રમો ચાલુ રાખવા સક્ષમ બનાવે છે, જે નીચા કોમોડિટી ભાવો વચ્ચે પણ રોકાણકારોને આકર્ષે છે.

વધુમાં, આ ક્ષેત્રનું ચક્રીય મંદી 2021 થી 2023 દરમિયાન મજબૂત કોમોડિટી ભાવોના સમયગાળા પછી આવે છે, જે દરમિયાન દિગ્ગજોએ દેવું નોંધપાત્ર રીતે ઘટાડ્યું હતું. બીપી પીஎல்સીના અપવાદ સિવાય, મોટાભાગની અગ્રણી ઓઇલ કંપનીઓ પાસે ચોક્કસ મર્યાદા સુધી, શેરધારકોના વળતરને ટેકો આપવા માટે તેમની બેલેન્સ શીટને ફરીથી લિવરેજ કરવાની ક્ષમતા છે.

નબળાઈના સંકેતો

જોકે, આ શ્રેષ્ઠ કામગીરી ટકી ન શકે તેવું સાબિત થઈ શકે છે. 2025 ની શરૂઆતનો ડેટા દર્શાવે છે કે WTI ક્રૂડનો સરેરાશ ભાવ $58 પ્રતિ બેરલ છે, જે 2025 ના પ્રથમ બે અઠવાડિયામાં જોવાયેલ લગભગ $75 ની સરેરાશ કરતાં નોંધપાત્ર રીતે ઓછો છે. આ વલણ આ ક્ષેત્રના ફ્રી કેશ ફ્લો ઉત્પાદનમાં સંભવિત ઘટાડો સૂચવે છે.

આ પડકારોમાં કુદરતી ગેસના ભાવમાં સતત ઘટાડો અને રિફાઇનિંગ અને કેમિકલ માર્જિનમાં ઘટાડો ઉમેરાઈ રહ્યો છે. આ બધા પરિબળો મળીને, જો તેલના ભાવ સ્થિર રહે, જે ઘણા વિશ્લેષકો દ્વારા અપેક્ષિત છે, તો "બિગ ઓઇલ" માટે કોમોડિટી બજાર સામે તેની શ્રેષ્ઠ કામગીરી જાળવી રાખવી વધુને વધુ મુશ્કેલ બનશે. બજારમાં એક મોટી 'રિકનિંગ' (પરિણામ) વધુને વધુ સંભવિત લાગે છે.