ભારતનો મધ્યમ વર્ગ દેવાના બોજ હેઠળ? શિક્ષણ અને આરોગ્યના ખર્ચાઓ પગાર કરતાં વધુ ઝડપે વધી રહ્યા છે

આરોગ્ય અને શિક્ષણ ખર્ચમાં વધારો, મધ્યમ વર્ગની કમર તોડી રહ્યો છે

ભારતનો યુવા વર્ગ, જે દેશની ડેમોગ્રાફિક ડિવિડન્ડ (Demographic Dividend) ગણાય છે, તે આરોગ્ય અને શિક્ષણ ક્ષેત્રે પોષાય તેવી સેવાઓના અભાવ (Affordability Crisis) થી પીડાઈ રહ્યો છે. જ્યારે પ્રાઇવેટ ઇક્વિટી (Private Equity) જેવી ફર્મો ઊંચા વળતરની અપેક્ષાએ આ ક્ષેત્રોમાં અબજો રૂપિયાનું રોકાણ કરી રહી છે, ત્યારે વધતા ખર્ચ અને સ્થિર પગાર વૃદ્ધિ વચ્ચે ફસાયેલો મધ્યમ વર્ગ ભારે આર્થિક તણાવ અનુભવી રહ્યો છે. વપરાશ-આધારિત વૃદ્ધિ (Consumption-led growth) માટે મહત્વપૂર્ણ આ વર્ગ, અપૂરતી સરકારી સેવાઓ અને મોંઘા ખાનગી વિકલ્પો વચ્ચે ફસાયેલો છે, જે તેમને દેવું લેવા મજબૂર કરી રહ્યો છે અને અન્ય વસ્તુઓ પર ખર્ચ કરવાની તેમની ક્ષમતા ઘટાડી રહ્યો છે. આ પરિસ્થિતિ હવે દેશના લાંબા ગાળાના આર્થિક માર્ગને જોખમમાં મૂકતી એક મેક્રોઇકોનોમિક સમસ્યા બની ગઈ છે.

પ્રાઇવેટ ઇક્વિટી અને રોકાણકારોનો નફા પર ફોકસ

આરોગ્ય અને શિક્ષણ ક્ષેત્રોને અત્યંત નફાકારક રોકાણ તરીકે જોતા પ્રાઇવેટ ઇક્વિટી ફર્મો આ ક્ષેત્રોમાં કામગીરી વિસ્તૃત કરવા અને ઇન્ફ્રાસ્ટ્રક્ચર સુધારવા માટે અબજો ડોલરનું રોકાણ કરી રહી છે. આરોગ્ય ક્ષેત્રમાં, પ્રાઇવેટ ઇક્વિટીએ મૂડી પૂરી પાડી છે, જેના કારણે મર્જર અને એક્વિઝિશન (Mergers and Acquisitions) થયા છે અને રોકાણકારોને આકર્ષક વળતર મળ્યું છે, જેમાં સરેરાશ IRR ૨૧% સુધી પહોંચ્યું છે. એજ્યુકેશન સેક્ટર, ખાસ કરીને EdTech, માં પણ નોંધપાત્ર ફોરેન ડાયરેક્ટ ઇન્વેસ્ટમેન્ટ (FDI) અને વેન્ચર કેપિટલ અને પ્રાઇવેટ ઇક્વિટી (VCPE) રોકાણ આવ્યું છે. જોકે, રોકાણ પરના વળતર પર કેન્દ્રિત આ મૂડી પ્રવાહ, જાહેર સુખાકારી અને પોષણક્ષમતા કરતાં નફાને પ્રાધાન્ય આપવાનું જોખમ ધરાવે છે. આ 'ફાઇનાન્સિયલાઇઝેશન' (Financialization) નો અર્થ છે કે આવશ્યક સેવાઓ વધુને વધુ રોકાણકાર-પ્રથમ અભિગમ (Investor-first approach) સાથે ચલાવવામાં આવી રહી છે. ઉદાહરણ તરીકે, હોસ્પિટલના મૂલ્યાંકન હવે મુખ્યત્વે એવરેજ રેવન્યુ પર ઓક્યુપાઇડ બેડ (ARPOB) અને પેયર મિક્સ જેવા મેટ્રિક્સ પર આધાર રાખે છે, જે જાહેર સેવાને બદલે નાણાકીય સંપત્તિ તરફનું વલણ દર્શાવે છે. તેવી જ રીતે, શાળાઓમાં પ્રાઇવેટ ઇક્વિટીની સંડોવણી ફીમાં વધારો અને નફા માટે શૈક્ષણિક મિશનને નબળું પાડવાની સંભાવના અંગે ચિંતાઓ ઊભી કરે છે.

સરકારી સેવાઓમાં ખામી: ઘરઆંગણે વધતો ખર્ચ

બીજી તરફ, આરોગ્ય અને શિક્ષણ બંને નિર્ણાયક ક્ષેત્રોમાં સરકારી ખર્ચ સતત નીચો રહ્યો છે. આરોગ્ય ક્ષેત્રે GDPના માત્ર ૧.૮-૨% જેટલો ખર્ચ થાય છે, જે નેશનલ હેલ્થ પોલિસી (National Health Policy) ના ૨.૫-૩% ના લક્ષ્યાંક અને આંતરરાષ્ટ્રીય ધોરણો કરતાં ઘણો ઓછો છે. મહામારી પછી પણ, કેન્દ્ર સરકારના આરોગ્ય બજેટમાં ઘટાડો થયો છે, જ્યારે રાજ્યોએ તેમનો ખર્ચ વધાર્યો છે. શિક્ષણમાં, સરકારી ખર્ચ GDPના ૬% ના લક્ષ્યાંક કરતાં ઓછો રહે છે, જે તાજેતરના આંકડા મુજબ લગભગ ૨.૭-૪.૧૨% ની આસપાસ છે. આ અપૂરતું ભંડોળ પરિવારોને તબીબી અને શિક્ષણ ખર્ચનો મોટો હિસ્સો પોતાની જાતે, મોટાભાગે ખિસ્સામાંથી (Out-of-pocket) ચૂકવવાની ફરજ પાડે છે, જેના કારણે નોંધપાત્ર દેવું થાય છે. ઉદાહરણ તરીકે, માત્ર આરોગ્ય સેવાઓ પાછળનો ખર્ચ દર વર્ષે લાખો લોકોને ગરીબીમાં ધકેલી શકે છે. આ અંતર નવું નથી; 2014 ના અભ્યાસોએ પણ તબીબી સારવાર મેળવવા માટે ઘરઆંગણે થતા દેવાના જોખમ તરફ ધ્યાન દોર્યું હતું.

વધતું દેવું અને આર્થિક જોખમો

વધતા ખર્ચ અને નબળા સરકારી સમર્થનના આ સંયોજનને કારણે ભારતનો મધ્યમ વર્ગ એક મુશ્કેલ પરિસ્થિતિમાં મુકાયો છે. રહેઠાણ, શિક્ષણ અને આરોગ્ય જેવા આવશ્યક ખર્ચાઓ હવે ઘણા શહેરી પરિવારોના ૨૫-૩૫% (રહેઠાણ), ૧૦-૧૫% (શિક્ષણ), અને ૫-૧૦% (આરોગ્ય) આવકનો હિસ્સો બની ગયા છે, જેના કારણે અન્ય ખર્ચાઓ માટે ખૂબ જ ઓછી રકમ બચે છે. કિંમતો અને આવક વચ્ચેનો આ મેળ એ કોઈ કામચલાઉ સમસ્યા નથી, પરંતુ એક લાંબા ગાળાનો મુદ્દો છે. ખર્ચ વાર્ષિક ૧૦-૧૨% વધી રહ્યા છે, જ્યારે વાસ્તવિક પગાર વૃદ્ધિ ધીમી ૬-૭% છે. પરિણામે, લગભગ ૩૦% ભારતીય પરિવારો દેવાદાર છે, જેમાંથી મોટો ભાગ તબીબી કટોકટી અને શિક્ષણ માટે લેવાયેલ છે, જે સરકારી સેવાઓમાં રહેલી ખામીઓને ઉજાગર કરે છે. મૂળભૂત જરૂરિયાતો માટે ક્રેડિટ પર નિર્ભર રહેવાથી આંતરિક નાણાકીય નબળાઈ છુપાય છે અને સમય જતાં સંપત્તિ બનાવવાની ક્ષમતા મર્યાદિત થાય છે. મધ્યમ વર્ગની આર્થિક શક્તિ હવે ખર્ચ કરવાની શક્તિ કરતાં દેવું દ્વારા વધુ નિર્ધારિત થાય છે, જે સંભવિતપણે ભારતના ડેમોગ્રાફિક ડિવિડન્ડને 'ડેમોગ્રાફિક સ્ટ્રેસ' (Demographic Stress) માં ફેરવી શકે છે. આ ઉપરાંત, બંને ક્ષેત્રોમાં નિયમનો (Regulations) ઘણીવાર છૂટાછવાયા, નબળી રીતે લાગુ કરાયેલા અને લોબિંગથી પ્રભાવિત હોય છે. આ નબળા દેખરેખને કારણે અસ્પષ્ટ બિલિંગ, વીમા બાકાત અને અસંગત ગુણવત્તા જેવી બાબતો બને છે, જે જાહેર વિશ્વાસને વધુ નુકસાન પહોંચાડે છે અને એક જટિલ સિસ્ટમ બનાવે છે.

ભવિષ્ય: ખર્ચના પડકારનો સામનો

વપરાશ દ્વારા સંચાલિત ભારતની વૃદ્ધિ વ્યૂહરચના એક નાણાકીય રીતે સુરક્ષિત મધ્યમ વર્ગ પર આધાર રાખે છે. જોકે, વર્તમાન માર્ગ, જેમાં આવશ્યક સેવાઓનું ફાઇનાન્સિયલાઇઝેશન અને જાહેર સેવાઓનું સતત ઓછું ભંડોળ સામેલ છે, તે ચાલુ રહી શકે નહીં. જાહેર રોકાણ વધારવા, નિયમનમાં સુધારો કરવા અને પોષણક્ષમતા સુનિશ્ચિત કરવા માટે મોટા ફેરફારો વિના, ડેમોગ્રાફિક ડિવિડન્ડ આર્થિક વૃદ્ધિ પર બોજ બની શકે છે. કિંમત-આવકનું વર્તમાન અંતર એક મૂળભૂત સમસ્યા છે જે, જો ઉકેલવામાં ન આવે તો, ખર્ચને મર્યાદિત કરશે, માંગ ઘટાડશે અને સંભવતઃ સામાજિક અને આર્થિક અસ્થિરતા ઊભી કરશે. નીતિએ વિસ્તૃત બજાર વૃદ્ધિથી આગળ વધીને લક્ષિત વ્યૂહરચનાઓ તરફ વળવું જોઈએ જે આવશ્યક સેવાઓની સુલભતા અને પોષણક્ષમતા સુનિશ્ચિત કરે, આમ રાષ્ટ્રની સૌથી મૂલ્યવાન સંપત્તિ - તેના લોકો - નું રક્ષણ કરે.